四川
公元1853年，武昌城破，太平軍的鐵蹄踏碎了這座古城的安寧。城中女子，不問出身貧富，或自愿，或被迫，大多被編入軍中的“女館”，自此與家人骨肉分離。朱九妹，閨名慧仙，本是武昌書香門第的千金，年約十八九歲，容貌嫻雅，更兼通曉詩文，才情出眾。她已許配給當地舉人徐仲瑤，聘禮已下，只待良辰吉日，卻不料突遭此劫，被裹挾其中，隨軍輾轉，最終于深秋時節被安置于天京（今南京）的女館中。
此時，太平天國已定都天京。東王楊秀清權勢熏天，忙于在各地的女館中為自己遴選容貌出眾且識字的女子，充入東王府。恰逢此前，其府中首席女尚書、中國歷史上唯一的女狀元傅善祥，因多次直言勸諫，觸怒了剛愎自用的楊秀清，被枷號示眾，最終不知所蹤。東王府的文書事務一時無人能替，楊秀清愈發急切地下令各女館的百長舉薦才學女子入府備選。
看管朱九妹的是一位廣西籍女百長。這位女百長出自當初“全家老幼男女攜眷大隊加入”的廣西拜上帝會會眾，在天國中地位較高。她見朱九妹出身名門，性情柔弱，不忍其落入火坑，便起了惻隱之心。數年間，每逢東王府遴選，這位女百長便想方設法將朱九妹的名字從名冊上隱去，助她躲過了一次又一次的劫難。
然而，世上沒有不透風的墻。這件事終究被人告發。楊秀清得知后勃然大怒，但他并未直接派人搜捕，而是故技重施，假托“天父下凡”之名。在一次“天父下凡”的儀式中，他當眾“指認”出朱九妹的藏身之處，并派遣兵卒，將朱九妹與那位女百長一同押往東王府審訊。
東王府大堂之上，殺氣騰騰。楊秀清厲聲喝問：“汝識字否？”
朱九妹深知承認識字便是踏入虎狼之口，于是倔強地咬牙抵死：“不識。”
楊秀清又逼問道：“女百長刻意藏匿你，可有此事？”
朱九妹抬頭看了一眼身旁瑟瑟發抖的女百長，坦然答道：“女館人數眾多，何來特意藏匿之說！”
兩次回答皆頂撞楊秀清之意，這位不可一世的東王頓時怒不可遏。他命令軍士將朱九妹拖下去重杖三百。行刑的棍棒打斷了數根，朱九妹被打得遍體鱗傷，血肉模糊，當場昏厥過去。
為了震懾全天國的女官，楊秀清對那位無辜的女百長施以了最殘酷的極刑：先挖其雙眼，再割其雙乳，隨后剖出心臟，最后將頭顱砍下示眾。同時，全館的女官、女百長各被杖責二百大板，以儆效尤。
楊秀清聽聞朱九妹才貌雙全，早已心生貪戀，雖處死了她的恩人，卻仍不忍心就這樣將她處死。他將重傷未愈、奄奄一息的朱九妹拘入東王府，名義上收為宮人，不久便強行納為王娘。為避免她尋死，楊秀清將她安排在廚房打雜，實則是在軟禁中慢慢調養。
一個多月后，朱九妹身上的傷口漸漸愈合。她表面溫順，逆來順受，暗中卻在探查府中形勢。她發現，東王府內的數十名王娘，大多是從各地強搶來的民間女子，她們無一不飽受楊秀清喜怒無常的嚴苛對待，整日生活在恐懼之中。朱九妹很快結識了一位同樣深恨楊秀清的王姓王娘。二人身世相仿，同病相憐，遂在暗中立下毒誓：要找到砒霜，混入飲食之中，毒殺楊秀清，既為慘死的女百長復仇，也為自身與一眾受難女子除害。
二人借著日常出入后廚采買的便利，開始四處輾轉籌措砒霜，并計劃趁著日常進奉飯食、湯藥之時下毒。然而，東王府內戒備森嚴，耳目眾多。就在她們的計劃即將付諸行動之際，有府中仆役向楊秀清告密，她們的陰謀全盤泄露。楊秀清震怒，親自提審朱九妹和那位王姓王娘。在殘酷的酷刑之下，案情牽連甚廣，又有數名無辜的宮人被卷入其中。
為了震懾所有人，楊秀清對朱九妹施以了太平天國最令人發指的酷刑——“點天燈”。行刑時，朱九妹被剝去全身衣物，以麻布緊緊纏繞全身，隨后浸入裝滿油脂的缸中。待夜幕降臨，她被倒懸于高高的木桿之上，劊子手點燃了她腳部的麻布，火光迅速蔓延。昔日的書香才女，在烈焰的炙烤中被活活燒死，香消玉殞。
連同那位王姓王娘以及其他八名被牽連懷疑知情的宮女，此案共十人殞命。楊秀清用這慘無人道的方式，完成了他對東王府內所有宮人的一次血腥震懾。
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