北京
閱讀時長：3分鐘 | 它們不是星星，也不是普通星系，而是早期黑洞成長的線索
在詹姆斯·韋布望遠鏡傳回的深空圖像里，最容易讓人忽略的，往往不是那些旋渦狀的星系，而是一些不起眼的小紅點。
它們很小，顏色偏紅，看上去像是照片里的噪點。可問題是，天文學家越看越覺得不對勁：這些小紅點大量出現(xiàn)在宇宙早期時候，大約在大爆炸后幾億年到十幾億年之間；但再往后的宇宙里，它們又像突然退場了一樣，消失不見了。
如果它們是普通的星系，那就更麻煩了。因為這意味著宇宙在剛誕生不久，就已經(jīng)制造出很多緊湊、明亮、質(zhì)量不低的天體。
這一次，韋布望遠鏡盯上的對象叫GLIMPSE-17775，它藏在星系團Abell S1063后方，來自大爆炸后約18億年的宇宙。
研究團隊從GLIMPSE-17775的光譜里識別出40多條譜線，包括氫、氧、氦、鐵等元素留下的信號。它們拼在一起，指向一個有點反直覺的圖景：這個小紅點很可能不是普通的恒星團，而是一個正在瘋狂進食的黑洞，被一層又厚又熱、部分電離的氣體包裹著。
這就是所謂“黑洞星”。
這個名字很容易誤導大家，它不是一顆像太陽那樣靠核聚變發(fā)光的恒星。更準確的說，它像一個被厚棉被裹住的黑洞發(fā)動機：中心黑洞吞噬周圍物質(zhì)，靠近黑洞的氣體被加熱并釋放強烈輻射；外面的致密氣體繭又把這些光重新吸收、散射、加工，最后變成韋布看到的紅色模樣。
為什么破解“黑洞星”的秘密這么重要？
因為它填補了一個老問題：早期宇宙里的超大質(zhì)量黑洞，到底是怎么長這么快的？
今天，幾乎每個大星系中心都可能藏著一個超大質(zhì)量黑洞。銀河系中心的人馬座A*，質(zhì)量約為太陽的400萬倍。而在更遙遠、更早的宇宙里，天文學家已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了一些質(zhì)量驚人的黑洞。問題是，按照傳統(tǒng)想象，黑洞從恒星死亡后的“小種子”慢慢吞噬、合并，時間似乎不太夠。
小紅點如果真是早期黑洞被氣體繭包裹的短暫階段，那它們就像宇宙黑洞成長史中的青春期照片：不穩(wěn)定、渾身冒煙、外表模糊，卻正在快速積累質(zhì)量。它們后來之所以消失，可能不是沒了，而是外面的氣體被中心黑洞逐漸吹散，外貌變成更普通的活動星系核或類星體。
這些看似不起眼的小紅點，它們可能是宇宙年輕時，黑洞第一次大口進食留下的紅色余光。
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