山西
他以四朝元老身份領(lǐng)取無數(shù)榮譽(yù)，幾乎沒有遺漏，被譽(yù)為大清最幸運(yùn)的第一人物！
1853年臘月的北平飄著細(xì)雪。太和門外鼓聲三下，老進(jìn)士們扶杖入宮。最惹人注意的，是那位面色紅潤、步履穩(wěn)健的白發(fā)老人。有人小聲嘀咕：“他就是潘世恩？八十多還精神這樣。”身旁年輕的新科進(jìn)士答：“聽說他趕上了乾隆、嘉慶、道光、咸豐四位皇帝，可真罕見。”
宴席設(shè)在保和殿。御前侍衛(wèi)宣讀名單，潘世恩位列第一案，玉盞斟酒，他端起時(shí)手紋絲不抖。咸豐帝傳話：“昔日狀元，再赴瓊林，可謂人瑞。”老人欠身，聲音不高卻清晰：“蒙朝廷厚恩，敢不自勵(lì)。”禮儀官記下此句，后來干脆把它刻在當(dāng)天的御批檔案里。
場面熱鬧，仍有人忍不住問他科舉舊事。潘世恩笑著回憶，“殿試那天，乾隆帝提筆寫‘允文允武’四字，我心里說，得穩(wěn)住。”緊鄰席位的主考官，也是他的孫子潘祖蔭，低聲提醒：“祖父，菜涼了。”祖孫對(duì)話微帶調(diào)侃，卻讓殿上眾人暗生敬意。
時(shí)間撥回1793年。乾隆五十八年，小潘24歲，由蘇州府吳縣赴京會(huì)試，一路舟車勞頓，卻連中三元。殿試對(duì)策言辭平允，不炫耀辭采，反強(qiáng)調(diào)國計(jì)民生。當(dāng)天傍晚撰稿官草擬詔書，就寫下“狀元潘世恩”六字，自此江南才子躍入帝國權(quán)力通道。
翰林院修撰、侍講學(xué)士、左侍郎、工部尚書，他的履歷像梯級(jí)，一階一階不快不慢。嘉慶十三年雪夜，他奉旨草擬誥冊(cè)，燈油熬干，第二天仍神采奕奕上朝。宮中流傳一句玩笑：“曹振鏞握權(quán)，潘世恩磨筆。”話雖淺，卻映出他的處事邏輯——讓鋒芒退半步，讓資歷先一步。
1830年代，軍機(jī)處忙于整合漕運(yùn)與綠營軍費(fèi)。道光帝看重潘世恩溫和穩(wěn)妥，授體仁閣大學(xué)士兼軍機(jī)大臣，加太子太傅銜。正一品頂戴花翎擺在那里，老潘卻繼續(xù)住在城南舊宅，早晨坐藍(lán)呢小轎，沿東華門進(jìn)宮，半個(gè)時(shí)辰必到。遇到彈章，他常先問抄錄官：“言辭太激烈嗎？”若得肯定答復(fù)，多半改成緩和版本再呈。
道光二十九年，他眼疾加重，上疏求歸蘇州頤養(yǎng)。皇帝沒有準(zhǔn)假，只說“帶俸休致，軍機(jī)章京可代行文牘”，這份禮遇后來成了朝臣議論的范本。有人揣測他手握實(shí)權(quán)，他卻很少代人請(qǐng)托。林則徐、姚瑩得他舉薦，皆因疏草措辭得體，算不得私人情分。
咸豐即位后，內(nèi)憂外患并起。大臣多換，他卻因“年高謹(jǐn)慎”留下。遇到機(jī)密奏折，他抖出蘇州腔：“老邁不堪，多想一步，總怕誤國事。”年輕大臣聽了，不免自慚形穢。
潘家在江南原本是經(jīng)學(xué)世家。堂兄潘世璜治《春秋》，五子分掌詩禮、金石各業(yè)。孫輩中，潘祖蔭中探花，后來主持《石渠寶笈》《兩廣善后條陳》；另一孫潘祖鏞藏書三萬卷。家族傳承靠的不止金銀，更有整整一柜科場策論手稿，標(biāo)眉批、朱批俱全，后人稱“狀元檔案”。
值得一提的是，清代狀元平均年齡三十一二，能在二十四歲奪魁，本就占了先機(jī)。再加江南士紳網(wǎng)絡(luò)、人情禮儀，他原可放肆經(jīng)營，可他偏愛“穩(wěn)”字。蘇州地方志里記載，他給族人題匾三字——“守常道”。陳年木匾表面龜裂，卻仍能看出蒼勁筆力。
1854年二月，潘世恩卒于京師寓所，享年八十六歲。國史館入傳時(shí)，撰稿史官用了六句評(píng)語，前四句是科舉、官職，后兩句卻寫“性寬厚，遇事不躁；家教嚴(yán)，子孫能守”。這兩句像釘子把他定格在那道清晰的輪廓線上：科場、仕途、壽考、家門，在同一張紙里彼此關(guān)聯(lián)，缺一角就不成那副圖。
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