北京
“瘙癢是多數慢性皮炎患者最頭疼的癥狀，”密歇根大學分子、細胞與發育生物學系副教授段波說，“我們找到的通路，可能同時影響急、慢性癢感。”這項發表在《神經元》期刊、得到美國國立衛生研究院部分資助的研究，在小鼠身上揪出一條此前完全未知的傳感通道——它把極細的觸感毛發與抓撓沖動連在了一起。
長期以來，癢被機械性地分成兩派：化學派與物理派。蚊子包、毒藤、過敏原引發的化學癢，通路相對清楚。而衣服摩擦、毛發輕觸帶來的機械癢，一直是個謎。密歇根團隊瞄準的正是后者。他們發現，小鼠體表有一類被忽視的毛發，形態類似人類遍布全身的“桃絨”——細而無色，毫不起眼。這些毛發下面，埋伏著一群專門檢測它們擺動的神經元，一旦被觸發，信號就直傳脊髓。
研究團隊設計了一個濕疹樣的慢性皮炎模型。結果干凈利落：保留絨毛連接神經的小鼠，照樣撓個不停；而缺失這些神經元或者被人工沉默的個體，抓撓動作斷崖式下降。換句話說，阻斷這條線路，機械癢就失去了啟動開關。
人能不能直接搭這塊試驗田？目前還不能。但幾項旁證讓人樂觀。人類基因組里存有制造這類觸敏神經元所需的代碼。團隊還從小鼠體內分離出一組蛋白，負責把癢信號從毛根遞送到脊髓。把培養皿里的人類神經元暴露在同樣蛋白面前時，細胞給出了明確的生意。段波原話是：“我們的研究顯示，人類可能擁有同一種機制。”
這為慢性瘙癢打開了一個全新靶點。過去很多止癢手段盯著化學通路打，機械性癢感常常漏網。按段波的設想，如果能精確調校這條新發現的神經元群，急、慢性癢感或許能一起管住。他透露團隊已有在研項目繼續深挖。
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