河南
那天午后，靈橋鎮布莊門前的石階上，幾個孩子坐著剝瓜子，邊剝邊看熱鬧。
說是熱鬧，其實也不是什么大事——一個穿著舊儒衫的男人，正蹲在地上擦門檻。
動作慢，臉色也不大好。
有人認出來了，是那個方秀才。
干這個活兒，怎么也不該是他。
誰都沒想到，他真干了。
這事兒還得往前說。
方秀才，原名方文斐，杭州人。
老方家祖上三代都是讀書人，祖父中過舉人，父親雖沒入仕，但靠著教書糊口，日子過得也算體面。
可輪到方文斐，就有點不爭氣了。
按年紀來說，那會兒他大概三十出頭，早些年中過童試，算是個秀才，但之后就一直卡著，連個案首都沒拿過。
那時候的科舉，說難也難，說不難也不容易。
關鍵還是看心性。
方秀才心不靜，書讀得不扎實，卻總覺得自己是“懷才不遇”。
平時也不干啥正經事，愛在茶館酒肆里和人講典故，擺出一副“我若為官”的嘴臉。
鎮上人對他褒貶不一——有的覺得他伶牙俐齒，有見識；也有的，說他浮夸，沒真才實學。
那天，他在布莊門口碰上了龍寡婦。
龍寡婦，姓龍名氏，三十六歲，守寡十年。
丈夫是做布匹生意的，早年得病去世，留下個兒子。
她一人撐起整間店，打理賬目、跑貨源、接待客人，樣樣不落。
鎮上人都說她是個“硬骨頭”，不靠人，不求人，連官府的稅契也從來不拖。
她不是那種口齒伶俐的人，平時話不多，但做事極有章法。
據說她晚飯后常點燈看書，兒子上私塾，她也跟著學，問得比孩子還細。
有個老夫子曾說：“這寡婦不簡單。”不是說她有多聰明，而是那股子韌勁，真不是一般人能比的。
方秀才那天心情不太好，剛從鎮南的舉人家吃了閉門羹，話說重了點，臉上掛不住。
回來路上見到龍寡婦，就起了點歪念頭——一來想找點存在感，二來想借對聯顯擺一下。
于是就出了那句：“有木也是橋，無木也是喬。”
說白了，這是一句典故式的雙關。
表面是字謎，背后卻帶著對寡婦身份的打趣。
喬，取“喬氏”之意；橋，通“巧”。
在古人眼中，這種“巧言令色”的女人，往往不被看好。
他說完這句，圍觀的人不少。
有人聽懂了，臉色變了。
也有人沒聽懂，只當是秀才擺詩書。
龍寡婦沒急，也沒看他，只是輕輕地擦了擦手，說：“有米也是糧，無米也是良。”
這一句出來，四周一下子安靜了。
對仗整齊，意味深長。“良”字，不僅解作善良，也隱含“良人”之意——有無米，不改其本質；有無男人，亦不損其操守。
更妙的是，這句話還巧妙地回擊了方秀才的“木”與“喬”，用“糧”對“橋”，用“良”對“喬”，既合格律，也合人心。
方秀才沒接上話。
他臉色發紅，嘴唇動了兩下，最后拂袖走了。
可這事兒沒完。
第二天清早，鎮上張榜貼告——“方文斐，愿賭服輸，替龍氏布莊服工一月。”
原來他自己先說出口：“若對不過，愿為布莊做工一個月。”那時候他覺得一個寡婦撐不起場面，哪想到會被對得服服帖帖。
話已出口，眾目睽睽，他也只能認。
這一個月，是他人生里最安靜的三十天。
他每天早上五點起床，挑水、掃地、記賬、搬布。
飯吃得簡單，話也少了。
有人問他，他就笑笑說：“學做事，不丟人。”
龍寡婦沒多說什么，只讓他按時干活。
她對他不冷不熱，有事就吩咐，沒事就不說話。
方秀才倒是服氣。
頭幾天還想找茬，后來越干越踏實，晚上還會幫著抄賬本。
有一次店里少了兩尺布，他竟主動跑去倉庫查賬，發現原來是布尺壞了。
他頭一次沒推脫，反而自掏腰包補了差價。
這事兒過去沒多久，鎮上來了個新任教諭，是原嘉興府的貢生，聽說方秀才有點文采，就請他去做助教。
兩年后，他重考鄉試，居然中了個案首。
再后來，他在嘉興做了幾任教諭，教書為業，一生未娶。
有一次有人問他為何不再娶妻，他說：“當年一句話，輸得心服。
后來才知，守義的人，不必多言。”
至于龍寡婦，沒換地方，也沒換人。
她的布莊越做越大，兒子后來也中了秀才，接了母親的生意。
再沒人敢當眾叫她“喬氏”，也沒人敢在她門口說三道四。
她一直住在靈橋鎮西頭的那座老宅里。
直到去世前都沒搬過。
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