安徽
1799年正月，北京的午門外仍殘留祭天火盆的余溫。一名白須學士伏案批卷，燈影映出他微駝的背影。小吏輕聲提醒：“劉老大人，夜深了。”他抬頭，捻須一笑：“天命未竟，怎敢懈怠?！边@位耄耋長者，正是剛被嘉慶帝委以“欽辦和珅一案”重任的體仁閣大學士——劉墉。
劉墉出身山東諸城的劉氏世家。曾祖劉必顯、祖父劉棨、父親劉統勛三代進士，兩任封疆，一任軍機首輔。書香門第的光環為他鋪開入仕之路，卻也在暗處設下伏筆。乾隆十六年，20歲的劉墉以恩蔭舉人參加會試，取二甲第二名時，人們就開始猜測：若非出身太顯，他本可躍居狀元。史家對他的“羅鍋之說”議論紛紜，終究未得定論。
科場得第，只是起點。乾隆二十一年，他外放安徽學政，之后輾轉江南、關中、湖廣，政績平穩，卻因為父親在軍務上“調度失宜”觸怒皇帝，連坐罷官——這是第一次沉淪。數月后蒙寬恕，復起翰林，卻已自知“逆風易折”，愈加謹慎。
天道不作美。三十一歲那年，山西陽曲虧銀案爆發，劉墉以道臺督理不周，被判枷號發軍前效力；好在朝中頗有人情，次年即赦還。此為第二次貶謫。往后十余載，他在地方練兵、疏河、平匪，累得百姓口碑，卻始終與京中風云保持距離?；蛟S是冥冥天意，讓他暫避了和珅權勢最熾的鋒芒。
乾隆四十一年，劉墉調回京都，入直南書房兼《四庫全書》副總裁。彼時的和珅已一身玉帶，豐紳殷德更獲十公主婚姻，舉朝側目。劉墉禮數周全，公私分明，彼此表面相安。兩年后赴湖南總督任，再次遠離權力核心。有人揣度，這是他主動“低飛”，免得與和珅正面碰撞。
真正的交手還是在乾隆四十七年的國泰案。劉墉與錢灃一路商討取證，最終揭出虧銀二百余萬兩，國泰、于易簡被賜死。和珅雖未折戟，卻元氣受損。案后一年，劉墉升協辦大學士，隨之而來卻是第三次重摔：乾隆嫌他“泄露機務”，撤去要職。接著因祭孔失儀、國子監饋贈連坐，第四、第五次貶奪接踵而來。和珅袖手旁觀，朝堂里流傳一句調侃：“劉羅鍋跛一陣，和二爺肥一年。”
嘉慶四年二月，乾隆崩，局面突變。和珅短短半月便從“二皇帝”跌至階下囚，嘉慶命劉墉率王杰、朱珪等會審。廷對之日，八旬老臣字字清晰，無一夸飾；案卷摞成小山，高懸的白紙燈映出他瘦削的側臉。八日結案，罪狀二十條，和珅自盡。輿論嘩然，卻無人認為辦案過度。劉墉因此被稱“晚清第一鐵面”。
和珅倒臺后，嘉慶倚重劉墉。治理河槽、整頓漕運、核實倉儲，他年歲雖高卻往返魯豫如走馬。嘉慶七年皇帝北巡，留下的輔政名單中，劉墉列首位。人們驚嘆：一個曾被接連降職的老人竟成京畿樞機。不得不說，這份信任源自兩條：其一，家聲；其二，他從不與權貴合流，五次被貶反成了清白憑證。
嘉慶九年初秋，京師細雨。劉墉在南書房值宿，燈下批閱文衡苑奏稿至深夜。兩日后歸邸即病，八十五歲壽終。嘉慶親撰祭文贈“文清”謚，命入賢良祠。士林側耳，唯聞老臣無多言，卻留一句常掛嘴邊的話：“官不怕小，心要正；事不圖快，手須勤?！庇幸馑嫉氖?，這句平實告誡后輩的話，比他任何起落更能說明一生的分量。
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