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美國國家航空航天局（NASA）近日公布了一幅由哈勃空間望遠鏡拍攝的最新宇宙圖像，畫面中超過50萬顆恒星在深空中閃耀，呈現出紅、白、藍交織的壯麗景觀。 這張圖像選取的是梅西耶3（Messier 3，簡稱M3）球狀星團，作為美國建國250周年的紀念影像之一，它也是銀河系已知體量最大的球狀星團之一。
球狀星團是由引力緊密束縛在一起的致密球形恒星群，它們的恒星大多在同一團氣體中幾乎同時形成，因此被視為銀河系中最古老的一批恒星族群。 天文學家已經在銀河系外緣識別出約150個繞銀河系運行的球狀星團，M3在其中以規模巨大和性質特殊而格外引人注目。
M3不僅體量龐大，其位置也頗為獨特，位于遠離銀河系中心的區域，并擁有超過240顆RR Lyrae型變星，是目前已知RR Lyrae變星數量最多的球狀星團。 RR Lyrae這類古老變星的亮度隨時間以可預測的方式周期性變化，天文學家可以通過比對其本征亮度與在地球上觀測到的亮度，精確推算出它們的距離，類似于夜間通過車燈的標準亮度來判斷車輛遠近。
除了豐富的變星族群，M3內部還識別出約70顆罕見的“藍離群星”（blue straggler）候選體，這類恒星在球狀星團中顯得特別耀眼而偏藍，看上去比周圍年老偏紅的恒星要“年輕”得多。 藍離群星最早正是在M3中被發現，主流觀點認為它們通過與伴星的引力作用從鄰近恒星吸積物質，獲得額外質量，從而被“再青春化”，以更高溫度、更藍的顏色和更強亮度呈現出似乎“返老還童”的視覺效果。
科學家普遍認為，M3這一系列不同尋常的性質可能源于遠古時期的一場星團合并事件。 當前觀測表明，M3內部存在兩個明顯不同的恒星族群，這暗示它可能由兩個球狀星團并合而成，而這兩個星團最初被認為同屬于一座更小的矮星系，該星系在演化過程中最終被銀河系吸收。
哈勃空間望遠鏡在過去幾十年間多次觀測M3，也將其記錄為NGC 5272，為天文學家深入解析該星團復雜的內部結構和非同尋常的恒星組成提供了關鍵信息。 在最新處理的圖像中，藍色對應可見光波段中較短的波長，紅色則對應較長波長及部分近紅外波段，顏色按照哈勃的標準圖像處理流程分配，以真實反映望遠鏡各類濾光片所記錄的輻射。 由于恒星的顏色與其表面溫度緊密相關，畫面中偏藍的恒星溫度更高，而偏紅的恒星則相對較冷。
這幅M3影像屬于哈勃的一項“珍藏計劃”（Treasury program），目標是在項目期間系統觀測大約一半已知的銀河系球狀星團。 通過對這些古老恒星系統的整體考察，天文學家希望拼出一條更為完整的時間軸，重構銀河系形成與演化的歷史圖景。
在服役三十余年后，哈勃望遠鏡依舊是NASA的旗艦級天文臺之一。 它與詹姆斯·韋布空間望遠鏡以及即將升空的南希·格雷斯·羅曼空間望遠鏡協同工作，持續為人類提供更深更廣的宇宙視野，幫助科學界不斷完善對宇宙結構和演化的整體認識。
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