北京
運轉(zhuǎn)了二十年的斯威夫特天文臺正以驚人的速度滑向毀滅。接連不斷的太陽風(fēng)暴持續(xù)拖拽它的軌道，預(yù)計最快今年秋天，這臺沒有推進系統(tǒng)的5億美元望遠鏡就會墜入大氣層燒成灰燼。NASA已經(jīng)沒有時間按常規(guī)流程走——它必須在今年十月前被人為抬高，否則再無機會。
為此，NASA緊急找來Katalyst航天技術(shù)公司，要求他們在極限時間內(nèi)打造一艘“太空拖船”。上周五，名為Link的救援航天器搭乘火箭升空，直奔224英里高的近地軌道。它擁有三只機械臂，將嘗試捕獲斯威夫特，然后將其軌道強行推升約150英里，送回原本安全的運行高度。整個過程從批準到發(fā)射只用了短短9個月，總花費僅3000萬美元——與望遠鏡的建造成本相比，這筆救援費還不到十分之一。
斯威夫特天文臺自2004年起專攻伽馬射線暴觀測，這些極端爆發(fā)幫助人類窺見了宇宙誕生初期的模樣。如果Link能在未來幾周成功對接并完成軌道抬升，這臺功勛望遠鏡將重獲新生，繼續(xù)替人類凝望最深處的太空。而整個航天界也在屏息注視：這場倉促、廉價但技術(shù)難度極大的搶救，究竟能不能在望遠鏡墜毀前跑贏時間。
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