接上文唐軍收復兩京未果但事實上也和叛軍相持不下，叛軍注意力轉向南方。隋唐時期經濟重心主要是河北（今河北、河南和山東大部）盛產糧食、絲綢，不過值得注意的是，南方在魏晉南北朝時代得到了很大的開發，經濟發展起來，江淮之地農業發達，蘇杭一帶商業興盛，為溝通南北經濟加強南北聯系，隋煬帝還修建了京杭大運河，到了唐代關中的糧食不足以供養長安龐大的人口，江淮乃至四川的糧食和商品經京杭大運河運至長安，可以說京杭大運河是大唐的經濟命脈。

睢陽位于大運河的汴河河段中部，是江淮流域的重鎮，如果失守，叛軍將斬斷唐軍南方運輸線，叛軍也極有可能進一步下揚州攫取整個江南的經濟資源，壯大自身。當時的唐朝已經丟失了河北和關中平原，再丟失江南恐怕就無力平叛了，畢竟打仗打得就是錢，一個小小的睢陽成了大唐命運的關鍵。

睢陽保衛戰發生之前也有一場關鍵性的戰役，早在潼關丟失前，哥舒翰部下魯炅就將部隊從葉縣撤到了南陽，在南陽組織防線進行抵抗，南陽堅持了長達十三個月，第二年南陽失陷后撤往襄陽繼續抵抗。

南陽保衛戰護衛了江漢平原，在一年多的時間內兩湖地帶掌握在唐軍手里，足夠大唐建立起經襄陽繞過大運河的連接江南和關中的通道，江南的資源持續輸送到河東以及朔方使得唐軍可以組織起數次大規模的攻擊，否則唐朝就有可能肢解了。

魯炅的南陽經受住了考驗，接下來就看睢陽的了。守衛睢陽的將領叫張巡，出生在蒲州河東(今山西永濟)，開元末年進士及第，初任清河縣令，政績卓著。后調任真源（今河南鹿邑）縣令，為官清廉，深受百姓愛戴。安史之亂爆發后，張巡在真源起兵，并在雍丘多次擊敗叛軍。但在唐軍丟失河北后，叛軍加大了對雍丘的攻勢，叛軍先是斷掉了張巡的糧草，然后圍攻雍丘，張巡知道雍丘守不住了，搶在敵人形成合圍之前，撤出雍丘。張巡與睢陽太守許遠聯絡，在距離睢陽不遠的寧陵西北大敗叛軍，斬殺萬余人，敵人再次逃竄。

第二年，叛軍大將尹子奇率領十三萬大軍進攻睢陽，敵眾我寡，睢陽太守許遠向張巡求援，張巡率領僅剩的3000人進入睢陽，與原來的睢陽守軍，一共6800多人，拉開了轟轟烈烈的睢陽血戰的序幕。

尹子奇猛攻睢陽城，張巡指揮部隊晝夜苦戰，最多的時候一天擊退敵軍二十多次進攻。戰爭打了殘酷的十六天后，叛軍在睢陽城下留下兩萬多具尸體，被守軍俘虜的叛軍將領多達六十余人。在第十六天深夜，尹子奇趁夜悄悄撤走，守軍得知消息后士氣大振。7000對陣130000，1比18的巨大懸殊，卻取得如此輝煌的戰果，不能不令人驚嘆，大唐的將軍還是名不虛傳。睢陽太守許遠敬佩不已，此后兩人分工協作，許遠負責糧草、軍械等后勤保障，張巡全權負責軍事指揮。

一個多月后，不甘失敗的尹子奇再度進攻睢陽城，張巡鼓舞士氣，隨后殺牛做飯讓士兵們吃飽之后出城殺敵。對于張巡的主動出擊，叛軍表現得不屑一顧，全然忘記一個多月前的慘敗，叛軍的驕縱之態正好被張巡利用。許遠城上擊鼓，張巡手握戰旗，率唐軍正面沖擊敵陣，此時唐軍士氣旺盛、銳不可當，很快就擊潰了叛軍，斬殺敵將三十余人，斬殺敵軍士卒三千多人，追擊叛軍數十里。

兩次交戰，尹子奇都被張巡以少勝多，氣急敗壞的他憑借優勢兵力繼續晝夜不停的圍攻睢陽城，打了幾個晝夜士兵疲憊不堪也沒什么進展。張巡再次發揮了一個軍事家的聰明才智，一天夜里，張巡命令軍隊擊鼓列隊，做出一副馬上要夜襲敵營的姿態。叛軍馬上高度戒備，一晚上也沒睡，但直到天都快亮了，唐軍也沒有來進攻。

天亮以后，張巡下令停止擊鼓，并解散了集合的軍隊。叛軍登上暸望塔，仔細觀察睢陽的情形確認唐軍不準備進攻了，被戲耍了一夜的叛軍這才準備休息。不出意外的話意外就要出現了，張巡與麾下戰將南霽云、雷萬春等十余人，各率五十精騎，突然從城門殺出，直襲敵營。剛剛休息放松戒備的叛軍頓時大亂，當場被斬殺將領五十多人，士卒五千多人。

張巡想徹底解決問題打算趁亂除掉尹子奇，戰場之上非常混亂，難以辨別和定位，于是心生一計，讓士卒找一些細木棍當作箭矢射出，叛軍見自己被射中卻毫發無傷，誤以為唐軍箭矢用完了，急忙找到尹子奇匯報。張巡等的就是這個機會，確認主將尹子奇后，就讓神射手南霽云射殺尹子奇，尹子奇僥幸逃過一劫，但左眼被射瞎，要不是撤退的快差點兒就做了南霽云的俘虜。睢陽之圍解除。

尹子奇頗有屢敗屢戰的不氣餒勁，當年七月初，尹子奇又補充了幾萬人馬，再度進攻睢陽。前幾次睢陽因為糧食充足，可以抵御叛軍的進攻，這一次卻沒那么幸運了，而不幸主要來源于唐軍內部。睢陽隸屬河南節度使管轄，當時擔任河南節度使的是虢王李巨，李巨聽說睢陽糧食充足，下令許遠將糧食分出一半給靠北的濮陽和濟陰。許遠不想這樣做，睢陽的壓力本來就大，有糧食還能堅持得更久些，但李巨堅決要求他分糧。

濟陰得到糧食后不久就投降了叛軍，叛軍拿著來自睢陽的糧食更加猛烈的進攻睢陽，睢陽城內僅存的三萬石糧食基本上消耗的差不多了，全城軍民每人只能吃二兩米，不夠吃了就吃茶紙、樹皮。更為嚴重的是兵力消耗已十分嚴重，雖然張巡在睢陽斬殺了數萬叛軍，但叛軍總能得到補充，而張巡的士卒是死一個就少一個得不到任何補充。就這樣睢陽守軍由六千八百多人銳減到一千六百多人，已經喪失了先前那樣的主動出擊的能力，只能死守了。

為了盡快攻下睢陽，尹子奇使用云梯攻城，張巡迅速想出了破敵之法，等到云梯靠近城墻時就勾住云梯并放火燒掉云梯，兩人在將近一個月的時間進行斗法，最后都是張巡獲勝，可以說截止到此時此刻，張巡就是尹子奇的克星。就軍事才華來看，張巡不亞于高仙芝、李光弼等人。

張巡勝了但此時的睢陽已是強弩之末，叛軍也意識到睢陽糧草要沒有了，于是就圍而不攻，打算把張巡困死，這時張巡就只剩六百人了，他意識到拯救睢陽的就只有援軍了。張巡不得已派南霽云帶著三十騎兵突圍向位于臨淮的賀蘭進明求援，臨淮在睢陽背后，睢陽城破臨淮必遭圍攻，賀蘭進明沒有理由不救，但南霽云好不容易見到賀蘭進明后，他卻以十分蹩腳的理由拒絕了救援。

這其中有更深的緣由，政治的斗爭有時候比戰爭更加殘酷，大唐內部的斗爭比外部的打擊更加可怕，能摧毀大唐的只有大唐自己。賀蘭進明與當時的宰相房琯有矛盾，賀蘭進明本該得到重用，但房琯總是給他不重要的職位。賀蘭進明針鋒相對的向皇帝告了房琯一狀，房琯在卸任宰相前給賀蘭進明派了個許叔冀給他當副手，然后再給許叔冀加官到御史大夫，在這之前賀蘭進明就已經是御史大夫了，兩個御史大夫誰也管不了誰，許叔冀還監視賀蘭進明。在這樣的窘境下，賀蘭進明根本不敢分兵救援睢陽。

南霽云苦勸無果，帶著滿腔的憤懣和失望離開臨淮，南霽云趕到此前張巡守過的寧陵，和這里的守將帶著僅有的三千士兵，火速增援睢陽，等到突破叛軍的重重包圍進入睢陽時，援軍就只有一千余人了，這是睢陽的第一支也是最后一支援軍，城內將士得知外援無望，放聲大哭，但依然堅守，救援睢陽的機會就這樣在大唐將領的相互防范中錯失了。此后睢陽的堅守更加艱難，甚至張巡殺掉自己的愛妾，許遠殺掉了幾個家奴充當軍糧，為了守住睢陽，張巡、許遠等人被迫放棄的東西太多了，包括作為儒家士大夫的道德底線。

十月初九，叛軍毫不費力的占領了睢陽，此時睢陽只有四百殘兵，他們因饑餓和疾病已經無力拿起手中的武器，破城后尹子奇用刀撬開他的嘴，發現他只有三四顆牙齒，隨后將張巡、南霽云、雷萬春等三十六人殺死，將許遠押送洛陽。

睢陽堅守十個月保證了南方運輸線的安全，大唐的戰爭經濟在至暗時刻得以運轉，張巡等人的堅守牽制了叛軍大量兵力，就在睢陽陷落時唐軍最重要的攻勢已經完成，在這之前長安也被收復，三天后新任河南節度使張鎬率領援軍趕到睢陽，十天后唐軍收復洛陽，兩個月后唐軍收復睢陽，張巡以"守一城而捍天下"的壯舉，改寫了戰爭進程。

其實張鎬在上任前就聽說了睢陽的情況，加速趕路，并命令浙東、浙西、淮南、北海等節度使立刻發兵救援，然而命令發出沒有人響應，他們坐視睢陽的陷落而無動于衷，最后張鎬斬殺了譙郡太守閭丘曉以儆效尤。

事后，朝堂上對張巡的功過充滿了爭議，反對者最重要的借口就是他曾經吃人，好在他的友人李翰據理力爭，并寫了他的小傳呈送皇帝，皇帝受到感動平定了非議，否則肅宗恐怕過不了輿論這關，追贈其為揚州大都督、追封鄧國公，長子襲封鄧國公、授金吾大將軍。