明治維新后的日本迅速向列強靠攏，也學習列強積極對外擴張。

在吞并琉球后，它把目光轉向朝鮮。

對于清廷來說，朝鮮極其重要，它毗鄰滿清發源地遼東半島，是中國北部的一個重要屏障，在一定程度上隔離了來自日本及俄羅斯的威脅，清政府無論如何不能掉以輕心，更不能容忍它無端丟失。

當時的中國和日本相繼對西方開放，朝鮮也逐步受到西方國家要求貿易、傳教、建立外交關系的壓力，法國人、美國人都曾不惜以武力相威脅，然而都在朝鮮的反抗下未能成功。

當時的清廷已是四面危機，自顧不暇。后來的清政府也有意識的勸導朝鮮與西方國家建立聯系，以抗衡日益增長的日本的影響。但是朝鮮對此不屑一顧，它既不愿意向西方開放，更看不上日本的維新運動，認為日本脫亞入歐，文明開化，與西人交好，不過是化為夷狄，與禽獸無別，朝鮮堅守不與日本交往的原則，宣布“與日本交際者處死刑”。

朝鮮的冷淡使日本感到不滿，它決定以武力敲開朝鮮的大門。為此日本特地試探清政府的態度，當時的清政府正窮于應付各種外交危機無力東顧，只得告訴日本，朝鮮雖是中國的藩屬，但其內政、外交從來悉聽自為。

這在日本看來是默許，日本遂決定動用武力，而清政府為避免沖突，遂指令朝鮮與日本進行談判。1876年2月24日，日朝簽訂《江華島條約》，日本承認朝鮮為自主之邦，享有與日本平等的權利；雙方同意建立外交關系，互派使節；朝鮮同意向日本開放三個通商口岸，日本在這些口岸享有領事裁判權。

清廷對來自日本的威脅比其他西方國家更加敏感，清政府決定推動朝鮮對西方國家開放，試圖借助西方各國的力量抵消或減弱日本對朝鮮的影響。1882年，主管朝鮮事務的李鴻章派員促成朝鮮與美國談判，美國承認朝鮮的獨立，雙方同意建立外交關系，互派使節；朝鮮同意美國在通商口岸設立領事館。此后數年，中國還促成朝鮮與英國、法國、德國簽訂了類似協議，在一定程度上促成了朝鮮的對外開放及現代化進程。

日本不能容忍中國在朝鮮的強大影響力，日本大力在朝鮮扶持親日派，并鼓動他們發動政變，雖然被鎮壓，但是當時清政府被中法戰爭纏住手腳，因此在朝鮮問題上不得不向日本讓步，中日兩國分享對朝鮮的宗主權，日本取得了向朝鮮派兵的權力。

當時的日本國力有限不足以驅逐列強在朝鮮的勢力，加之日本需要時間積蓄國力，于是日本轉而支持中國加強對朝鮮的影響力。日本的打算是由中國抵制列強對朝鮮的影響，這樣日本以后再圖謀朝鮮就只與中國打交道，而不必顧忌西方的利益，最大限度地減少日本可能遇到的阻礙。

中國沒有察覺日本的陰謀，日本在分享中國對朝鮮的保護權后的退讓，在很大程度上滿足了李鴻章的虛榮心，他派極其能干的親信袁世凱為駐朝全權代表。經過幾年的努力，袁世凱在相當程度上控制了朝鮮的宮廷和政治、經濟決策事務，在一定程度上恢復了中國對朝鮮的控制力。袁世凱的強勢與中國影響的擴大確實遏制了西方對朝鮮的覬覦，但卻正中日本的下懷。日本始終沒有放棄或削弱自己在朝鮮的活動，其駐朝鮮使團積極培植親日派，力圖將朝鮮變成日本獨享的保護國。

親日派東學黨在日本的鼓動下發起反政府運動，朝鮮政府束手無策，于是向清政府求助。朝鮮政府與中國駐朝鮮總理交涉通商事宜大臣袁世凱秘密溝通，希望清政府派遣軍隊協助平定東學黨反政府運動。

面對朝鮮的求援，清廷猶豫不決，日本得知消息后卻支持中國采取積極行動，并向清政府暗示日本無意干預此事。清政府尤其是李鴻章信以為真。李鴻章于是奏請派遣直隸提督葉志超、太原鎮總兵聶士成率淮軍分批進入朝鮮，開抵牙山。

當清政府將派兵的決定告知日本時，日本以此為借口名正言順的向朝鮮派兵。1894年6月2日，日本決定派遣一個混成旅團前往朝鮮。5日，日本組建戰爭體制，在參謀本部內設立大本營，直接隸屬于日本天皇，并決定繼續向朝鮮派兵。

當中日兩國軍隊向朝鮮集結的時候，朝鮮政府已基本平息了東學黨的反政府運動，局勢趨于平靜，中日兩國駐軍朝鮮的理由都不復存在，因此清政府建議中日兩國軍隊同時撤走，朝鮮也要求日本撤軍。

然而日本根本不理睬中國與朝鮮的要求，除了源源不斷向朝鮮派兵外，還于6月16日向中國政府提出，為了防止朝鮮再度發生內亂，必須改革朝鮮的內政。

中國政府拒絕了日本政府提出的中日兩國繼續增兵朝鮮及共同主持改革朝鮮內政的建議，允許朝鮮自行整頓內政。第二天，日本御前會議決定與中國絕交，繼續向朝鮮增兵，由日本單方面迫使朝鮮進行全面的內政改革。

日本逼迫朝鮮向中國宣布獨立，中國當然不同意，李鴻章一方面指示袁世凱對此加以阻擾，另一方面電令北洋海軍提督丁汝昌做好軍事準備，以備不測。

但是朝鮮已經頂不住日本的壓力了，決定向中國宣布獨立，隨后的形勢更加嚴峻。

李鴻章雖然做了兩手準備，但軍事方面的實際上只是做做樣子，李鴻章不切實際的希望利用列強之間的矛盾使日本在朝鮮問題上讓步。袁世凱將一些列情況向李鴻章做了專門報告，強調日本不可能像國際社會所期待的那樣維持東北亞的和平，他建議清政府要盡速決定是和是戰，不要再一味浪費時間，因為留給中國的時間已經不多。

日本的態度、立場堅定而不可動搖，而中國方面卻一味拖延，進行許多不必要的政策爭論，錯過了軍事準備的最佳時機。1849年7月16日，清政府意識到中日戰爭不可避免，嚴令李鴻章迅速籌備進兵事宜，不可意存畏葸，徒事延宕。

然而最佳的時機已經過去，日本全力開動戰爭機器，中國政府被迫應戰。戰爭爆發只是時間問題了，然而固執的李鴻章在進行軍事準備的同時依然做著國際調停夢，依然在為和平作最后的努力。

然而日本并沒有在乎列強的態度，日本政府一意孤行，根本不在乎甚至可以說最希望與中國開戰，一決雌雄，徹底解決朝鮮問題，也就是徹底改變朝鮮的地位，將中國軍隊從朝鮮趕出，使朝鮮從中國的屬國變成日本的第一塊殖民地。

戰爭不可避免但戰爭結局已經注定，盡管中國和朝鮮占據道義高點，但守衛道義的意志薄弱，戰爭是殘酷的，它從來不為道義所左右，而是實力和意志的較量。