老話講 “萬物有靈，不可妄殺”，這話在茶商董琳身上，真是應得明明白白。

董琳是江南同鄉，常年在廣東做茶葉生意。他住的客棧里常有狐貍出沒，旁人都敬而遠之，唯獨董琳不當回事。一日清晨他正在洗漱，三四只小狐貍從跟前跑過，他一時興起拿起器具就打，竟打死了一只。有人勸他：“你殺了狐貍幼崽，怕是要遭惡報的。” 董琳當時心里也發慌，可過了許久沒見動靜，便漸漸把這事拋在了腦后。

董琳有個兒子，十多歲了卻不太聰慧。他心里不滿足，想再娶個貌美的妾室，盼著能生個伶俐的兒子。一次他租了疍家的船，竟遇上了一位叫胡素云的美女。這女子生得花容月貌，身姿裊裊如仙子下凡，董琳一眼就迷上了。兩人朝夕相處，在船上同住了十多天，情意濃得化不開，當場定下了白頭之約。那時胡素云的母親在外未歸，沒人做主婚人，董琳留下聘禮，兩人割臂為盟，約定百日之內，胡母回來后就到廣東找他。

可這一等就是半年，胡素云杳無音信。董琳思念成疾，得了場迷迷糊糊的怪病，醫治了半年才好轉，卻還是日日惦記著胡素云。

第二年，董琳坐船回江南，路過大姑塘時遇上大風，便把船系在一艘大船旁邊。他正閑著，忽然看見大船窗邊有個女子憑欄眺望，粉面嬌艷，眼眸明亮動人。仔細一看，竟是他日思夜想的胡素云！打聽之下才知，這艘船是某位副知府的家眷船。董琳心里又驚又亂，不知該如何是好。

傍晚時分，鄰船上站著一位白姓老者，兩人攀談了幾句。老者說自己和副知府家的門房金貴相熟，知道船上的內情，告訴董琳那窗邊的女子是知府二公子的侍妾，因和三公子有染被主母嫉恨，正要被打發走。董琳急忙懇求：“老先生能不能幫我把她弄出來？只要事成，我愿出千金相報！” 老者笑著說：“這有何難？不用你破費，我來做這個媒人便是。” 沒多久，老者還真辦成了這事。

董琳見到女子，急忙問：“你不是胡素云嗎？” 女子點頭稱是。董琳又問：“那當初船上的約定，你怎么忘了？” 女子卻一臉茫然：“我什么時候和你約定過？” 董琳細細說起廣東船上定情、留下聘禮的事，女子才解釋：“我九歲就被父母賣給了主人家，這一年多從沒出過府門，怎么可能去廣東？不過去年有個廣州老尼來府里化緣，說我有富貴相，一年之內必有姻緣。” 董琳又驚又喜，當即帶著胡素云回了家。

董琳的正妻翟氏，是個出了名的悍婦，又極善妒。見胡素云貌美，董琳對她百般寵愛，翟氏心里恨得牙癢癢，總想找機會發作，可董琳性子也剛烈，只要翟氏敢說胡素云一句壞話，就會遭他一頓痛打。翟氏沒法子，只好反過來低聲下氣討好胡素云，每次董琳發怒，都得求胡素云幫忙說情。

過了一年多，董琳要回廣東做生意。那時胡素云已經有了身孕，再過三四個月就要生產了。董琳滿心牽掛，想帶著她一起走。翟氏卻勸道：“這一路幾千里，水陸交替，又有瘴氣瘟疫。素云身子弱，又快臨盆了，哪經得起這般奔波？萬一有個三長兩短，可就悔不及了！你早去早回，別像上次那樣耽擱。這幾個月我也摸清了素云的習性，飲食起居我會好好照料，你就放心吧。” 董琳信了她的話，獨自出發了。

翟氏有個弟弟，是個貪杯狡詐的無賴，天天和一群游手好閑的人混在一起，專想做些不義之事。董琳一走，翟氏就把弟弟叫來，商量著要殺了胡素云。弟弟連忙說：“殺人是要償命的，對姐姐你有好處，對我可沒半點益處，我才不為你做這蠢事！不如把她賣了，能得千金，咱們姐弟倆平分，既發了財，又不用擔殺人的罪名，多好？” 翟氏猶豫道：“這話倒是有理。可殺了她我還能謊稱她病死了，要是把她賣了，董琳那火爆性子，回來肯定要殺了我！” 弟弟說：“姐姐放心，天下沒有說不清的理。殺人不僅難逃王法，枉死的鬼魂也不會善罷甘休。只要有了千金，我就搬到你隔壁住，多買些酒肉結交鄉里的無賴壯漢。董琳不過是年輕力壯罷了，到時候我們人多勢眾，他哪里是對手？還怕他不成？” 姐弟倆一拍即合，把胡素云賣給了城里一位官員做妾。

第二年董琳回來，一聽說胡素云被賣了，頓時氣得目眥欲裂，抄起棍子就要和翟氏拼命。翟氏的弟弟帶著一群無賴趕來幫忙，這群人兇神惡煞，董琳寡不敵眾，只能恨恨地離開。他四處打聽胡素云的下落，得知她在那位官員家里，可官宦人家門禁森嚴，根本沒法接近。他在外面徘徊了一個月，連一面都見不到。

一天，董琳悶坐在水西寺里，忽然看見一輛華麗的香車停在寺門口，隨從眾多。他定睛一看，車里坐的正是胡素云！董琳雙眼含淚，心如刀絞。胡素云也看見了他，扶著丫鬟停下腳步，兩人相對落淚，可礙于她是官眷，終究沒能說上一句話。隨從們似乎察覺到了異樣，催促胡素云進寺上香，兩人只能匆匆分別。

從那以后，董琳徹底失魂落魄，積恨成狂。他時而哭時而笑，說話顛三倒四。后來他輾轉到了金陵，住在聚寶門外的一家同鄉茶肆里。雖然瘋瘋癲癲，但行動還算正常，只是整天待在樓上，不愿與人說話，有時關起門來痛哭，那凄慘的哭聲，聽著就讓人揪心。他還忽然天天索要筆墨，日夜不停地抄寫，沒人知道他在寫些什么。

一天，董琳穿戴整齊進了城。正巧制府陳公的儀仗隊經過三山街，董琳突然沖上前攔住去路，遞上一封封好的信函。制府當即把他帶回府里，拆開信函一看，里面全是些狂悖無禮的話，毫無忌諱，甚至用高官厚祿引誘制府，想讓他幫忙謀逆。信里還列出了一份逆黨名單，每個人都封了官職，有將軍有宰相，連他的親戚朋友幾十人都在其中，排得整整齊齊。他還在信里吹噓自己的巢穴有多堅固，把一些山水都命名為營寨，每個 “逆黨” 都有各自的管轄范圍。

制府又驚又怒，立刻審問董琳，他供述的內容和信里一模一樣，可說話顛三倒四，毫無憑據，實在不能當真，只能先把他關進大牢。

正巧有位將軍因別的事來拜訪制府，聊起了董琳的案子，將軍用玩笑話暗示制府可能處置不當。制府頓時慌了神，只能說董琳像是瘋了，會從嚴審訊。將軍走后，制府和幕僚們商量，幕僚說：“這可是謀逆大案，不能憑著個人意愿從輕發落。不如上奏朝廷，請皇上定奪，寬嚴都由皇上決定，咱們也不用擔責。” 制府正準備寫奏折，可想到會株連幾十條人命，又猶豫起來。

當天晚上打鼓之后，忽然聽到軍署連發九炮，制府大驚：“將軍肯定已經上奏了！我再不奏報，災禍就要臨頭了！” 當即寫好奏折上報朝廷，同時下了機密文書，抓捕董琳的家眷。查抄董琳家產時，并沒有找到任何兵器；抓捕名單上的 “逆黨”，全都是和他一起做茶葉生意的同鄉；所謂的 “營寨”，也沒有任何證據。

朝廷派了欽差大臣審理此案，因為沒有實際證據，免去了董琳家族滅門之罪，釋放了所有被株連的人。只有董琳和翟氏被判了死刑，他們的兒子被發配到黑龍江，給披甲人為奴。后來兒子遇到大赦回來了，沒過幾年也去世了，董家就此斷了香火。