北涼是十六國之一，初由漢人段業開創，后由匈奴沮渠氏統治，先后建都于張掖、姑臧、高昌。從神璽元年（397年）段業脫離后涼自立開始，至北魏和平元年（460年）柔然攻破高昌止，北涼共傳五位君主，割據六十四年。

1.段業：北涼開國之君。段業本是呂光部將杜進的記室，前秦建元十九年（383年），呂光奉苻堅之命征討西域，段業跟隨杜進一同出征，后被呂光調至元帥大營出任“著作郎”，呂光的各類文書多出自其手。呂光建立后涼政權后，段業憑功歷任尚書、建康太守（今甘肅酒泉）。

后涼龍飛二年（397年），呂光以戰敗之罪斬殺沮渠部落酋長沮渠羅仇、沮渠麹粥兄弟，引發沮渠蒙遜與其堂兄沮渠男成起兵復仇，并于同年五月進軍建康，段業在武力威脅和沮渠男成的勸說下，最終同意起兵反涼，并被眾人推舉為使持節、大都督、龍驤大將軍、涼州牧、建康公，改年號為神璽，建立政權，史稱北涼。

次年，段業派沮渠蒙遜攻破西涼重鎮西郡，西昌、敦煌隨之投降，后涼呂弘被迫放棄張掖，段業于是將都城遷至張掖，并于天璽元年（399年）二月自稱涼王，改年號天璽，并成功抵御了后涼的進攻。

然而，段業雖為國君，但軍政大權卻掌握在沮渠男成、沮渠蒙遜兄弟手中，隨著時間推移，雙方矛盾日益加深。天璽三年（401年），段業因猜忌沮渠蒙遜，改任其為臨池太守，沮渠蒙遜則詆毀謀害段業親信馬權，雙方矛盾徹底爆發。

為了奪權，沮渠蒙遜先是誣陷堂兄沮渠男成謀反，誘使段業誅殺沮渠男成，然后又以替沮渠男成報仇為名起兵，并于同年五月攻破張掖，段業兵敗被殺。

2.武宣王沮渠蒙遜：段業臣子，弒君奪位。沮渠部源自匈奴左沮渠王，后世以部落為姓，因居于盧水一帶（今青海西寧），故也稱盧水胡。呂光征討西域班師途中，沮渠部在首領沮渠羅仇的帶領下歸附后涼。

龍飛二年（397年），后涼開國之君呂光派弟弟呂延征討西秦，沮渠羅仇、沮渠麹粥兄弟隨從出征，后因呂延兵敗被殺，呂光以敗軍之罪誅殺沮渠羅仇、沮渠麹粥。沮渠羅仇的侄子沮渠蒙遜率部眾起兵復仇，其堂兄晉昌太守沮渠男成起兵響應，并成功勸說段業加入，由于沮渠男成、沮渠蒙遜年輕且職爵較低，于是二人共推段業為盟主，建立北涼政權。

北涼建立后，沮渠蒙遜先任張掖太守，后任尚書左丞，與堂兄沮渠男成共掌北涼軍政。天璽三年（401年），段業因忌憚沮渠蒙遜的英武，任命其為臨池太守，改以親信馬權為張掖太守。不久，沮渠蒙遜因與馬權矛盾加深，有意在段業面前詆毀馬權，導致馬權被殺。

沮渠蒙遜深知已經遭到猜忌，擔心被害的他先是自請為西安太守，以試探段業心意，段業同意了其所請，沮渠蒙遜遂決定發動政變。為了尋找起兵借口，沮渠蒙遜先約沮渠男成前往蘭門山，卻又派人向段業告發沮渠男成意圖謀反，導致沮渠男成被段業處死。沮渠蒙遜遂以替堂兄復仇為名起兵，攻破張掖殺死段業，并于同年六月自立為涼州牧，改元永安。

沮渠蒙遜在位之初，稱臣于后秦，又交好南涼，使得北涼穩步發展。多年韜光養晦后，沮渠蒙遜開始對外出征，先敗南涼，后伐西秦，又攻伐西涼，統一河西，進而遷都姑臧，自稱河西王，并最終攻滅西涼，將版圖擴至西域。

義和三年（433年），在位三十三年的沮渠蒙遜去世，終年六十六歲，謚號武宣王，廟號太祖。

3.涼哀王沮渠牧犍：沮渠蒙遜第三子，世子襲位。沮渠蒙遜原本立長子沮渠政德為世子，但沮渠政德卻不幸在玄始十二年（423年）八月抵抗柔然的戰爭中兵敗身亡。長子死后，沮渠蒙遜又立次子沮渠興國為世子，結果沮渠興國又在承玄二年（429年）攻打西秦時兵敗被俘，西秦滅亡后又投降胡夏，最終因遭遇吐谷渾襲擊而傷重身亡。

沮渠興國被西秦俘虜后，沮渠蒙遜又改立興國胞弟沮渠菩提為世子，義和三年（433年）四月沮渠蒙遜病重，在與貴族和大臣商議后，沮渠蒙遜認為世子沮渠菩提年幼，遂改立其兄長沮渠牧犍為世子。不久，沮渠蒙遜去世，沮渠牧犍襲位，改元永和。

沮渠牧犍即位后，同時與北魏和劉宋交好，接受雙方賜封。永和七年（439年），北魏拓跋燾率兵攻打北涼，并于同年八月攻破姑臧，沮渠牧犍兵敗投降，被北魏拜為征西大將軍，受封河西王。太平真君八年（447年），沮渠牧犍因謀反之罪被賜死，謚號為哀。

4.沮渠無諱：沮渠牧犍之弟，延續北涼政權。沮渠無諱是沮渠蒙遜之子，沮渠牧犍之弟，初封安彌縣侯，歷任征西將軍、沙州刺史、都督建康以西諸軍事、酒泉太守等職。北魏攻破姑臧后，派兵攻掠北涼各地，鎮守酒泉的沮渠無諱召集殘部，投奔堂弟敦煌太守沮渠唐兒。

北魏太延六年（440年）正月，沮渠無諱率兵發動反攻，于同年三月攻破酒泉，之后又出兵攻打張掖，但未能攻取。同年八月，迫于北魏強大的軍事壓力，沮渠無諱奉酒泉歸降北魏。

太平真君二年（441年）正月，北魏冊封沮渠無諱為征西大將軍、涼州牧、酒泉王。四月，沮渠唐兒反叛，沮渠無諱率兵攻克敦煌，斬殺沮渠唐兒，北魏因擔心沮渠無諱早晚成為隱患，隨即出兵攻打酒泉。十月，酒泉糧盡城破，沮渠無諱被迫率兵向西退往西域。

太平真君三年（442年），沮渠無諱在與弟弟沮渠安周會合后，占領西域鄯善國。同年九月，沮渠無諱攻占高昌，并遣使向南朝宋稱臣，宋文帝劉義隆冊封沮渠無諱為使持節、散騎常侍、都督涼河沙三州諸軍事、征西大將軍、領護匈奴中郎將、西夷校尉、涼州刺史、河西王，沮渠無諱遂于高昌建立政權，延續北涼統治，是為高昌北涼。

太平真君五年（444年），沮渠無諱病逝。

5.沮渠安周：沮渠無諱之弟，兄終弟及。沮渠安周是沮渠蒙遜之子，沮渠牧犍、沮渠無諱之弟，早年曾被父親派往北魏充當人質。父親去世，兄長沮渠牧犍即位后，沮渠安周被任命為樂都太守，北魏攻破姑臧后，沮渠安周向南逃往吐谷渾，直到沮渠無諱攻克敦煌后，沮渠安周才前往敦煌與兄長會合。

太平真君五年（444年）六月，沮渠無諱去世，沮渠安周繼位。沮渠安周繼位后不久，便奪取了沮渠無諱之子沮渠乾壽的軍權，導致沮渠乾壽率領手下五百余戶投奔北魏。同年九月，南朝宋劉義隆任命沮渠安周為涼州刺史、河西王。

和平元年（460年），高昌被柔然攻破，在位七年的沮渠安周被殺，高昌北涼滅亡。