就在2025年11月，白宮幕僚長蘇西·懷爾斯（Susie Wiles）接受《名利場》采訪時表示，對委內瑞拉的陸地打擊需要國會批準。當時，白宮官員私下告訴國會成員們，對委內瑞拉任何陸地目標發動攻擊缺乏法律依據。
但兩個月后，特朗普政府就直接發動了對委內瑞拉的大規模打擊，并擄走委總統尼古拉斯·馬杜羅（Nicolás Maduro）押回美國，完全無需國會批準。

美國在另一個國家境內進行軍事行動在法律上是站不住的，即便僅針對某些個人的行動。但發生這樣的事在近代美國史上并非少見。在1989年，當時的巴拿馬領導人曼努埃爾·諾列加也受到美國的起訴，包括販毒指控。當時和委內瑞拉類似，采用了針對狹義目標的行動，將諾列加從權力位置上移除。而在2002年美國發動的伊拉克戰爭則經由國會批準，實現他國政權更迭，以符合美國利益。更廣泛的反恐軍事行動，則在2001年美國受到9-11襲擊后由國會授權的。

1980年，美國司法部的法律顧問辦公室（OLC）給出備忘錄，聯邦調查局（FBI）無權抓捕并綁架外國公民以使其接受審判。但后來被布什政府中擔任司法部長的威廉·P·巴爾（William P. Barr）進行了微妙的修正，指出總統有權命令聯邦調查局在外國拘捕人員，即使這樣做違反了國際法。該備忘錄就是布什政府抓捕馬拿馬前領導人諾列加（Noriega）的法律依據。從此該備忘錄潛在地允許美國在全球任何地方使用軍事力量，盡管至今仍具爭議。巧合的是，諾列加被捕的日期（1990年）與馬杜羅（Maduro）被捕的日期（2026年）相同：都是1月3日。

幾個月來，特朗普政府一直沒有給出對進攻委內瑞拉的前后一致的理由或法律框架，也從未考慮要通知國會，所有的信息讓人困惑。例如國務卿馬可·盧比奧傳達的理由是“保護和捍衛那些執行逮捕令的人”，以免他們受到馬杜羅的威脅。還有消息認為總統可能根據憲法第二條所固有的權力，為保護美國人免受實際或即將發生的攻擊而采取行動。美國副總統JD·萬斯則在X平臺上說，馬杜羅會因毒品恐怖主義受到正義制裁。

最初，特朗普威脅要在委內瑞拉進行空襲，目的是打擊毒販——盡管在全球毒品販運鏈中，委內瑞拉明顯是一個相對較小的角色。后來特朗普表示，目標是奪回“他們以前從我們這里偷走的石油、土地和其他資產。政府還暗示，委內瑞拉把犯罪分子送入了美國。

委內瑞拉以3030億桶的已探明原油儲量領先所有國家，超過沙特阿拉伯，占2023年全球儲量的近20%。擁有豐富的石油資源，意味著其他國家也會對接下來發生的事情產生興趣。很明顯，特朗普正再次測試他作為總統的權力極限——以及美國社會的容忍度。