“離休老干部”作為一個時代的稱謂，是指建國前參加革命的老同志。作為這一批從槍林彈雨的戰(zhàn)爭年代走過來的老革命，國家對他們的歷史貢獻(xiàn)給予肯定，對他們的晚年生活給予照顧，對他們的生活和健康給予關(guān)懷。離休制度的出臺，就是這些關(guān)心、關(guān)懷和照顧的具體體現(xiàn)。

離休制度不是一下子就成熟的，它的出現(xiàn)、形成和完善，也是在長時間里逐漸摸索、改進(jìn)和建立的。尤其在當(dāng)年干部制度還在“終身制”的時期，離休制度或多或少還帶有這些干部管理制度的印記。

離休制度的雛形，出現(xiàn)在上世紀(jì)的五十年代末期。1958年6月，有關(guān)部門發(fā)布《關(guān)于安排部分老同志擔(dān)任各種榮譽(yù)職務(wù)的通知》，標(biāo)志著離休制度的初步形成。《通知》對一部分建國前參加革命的、由于身體健康原因無法正常工作的老同志，提出了初步的離職休養(yǎng)的規(guī)定，其中包括調(diào)離現(xiàn)任職務(wù)，但工資照發(fā)；各級組織通過各種方式，對他們長期予以供養(yǎng)照顧等等。此時，離休干部的稱謂尚未出現(xiàn) ，統(tǒng)稱這些離職休養(yǎng)的老干部是擔(dān)任各種“榮譽(yù)職務(wù)”。

離休制度的形成，是在上世紀(jì)七十年代末期。1978年6月，上級下達(dá)了《關(guān)于安置老弱病殘干部的暫行辦法》，標(biāo)志著離休制度的開始形成。《辦法》將離職休養(yǎng)的老干部的工資保持照常發(fā)放的經(jīng)濟(jì)待遇，正式定為一種特殊的退休制度。這些規(guī)定，進(jìn)一步明確了老干部離職休養(yǎng)制度的地位和方式。這時，離休干部的概念尚未正式出現(xiàn)，只是將“老弱病殘干部”列為離職休養(yǎng)干部的范疇。

離休制度的最終形成，是在上世紀(jì)八十年代初期。1982年4月10日，上級下發(fā)了《關(guān)于老干部離職休養(yǎng)制度的幾項規(guī)定》，是對老干部離職休養(yǎng)制度的最終修訂、補(bǔ)充和完善。《規(guī)定》提出了老干部在離職休養(yǎng)后，“各項政治待遇保持不變，生活待遇略有提高”的原則。從此，離休制度作為國家干部制度改革和管理的一些重要制度而固定下來，成為一個獨立的體系。

從上世紀(jì)八十年代后，國家和軍隊各級都成立了離休干部管理機(jī)構(gòu)（委、辦、局、處、科和中心等等），負(fù)責(zé)離休干部的安排、管理和協(xié)調(diào)。各個大單位都開始建設(shè)集中的離休干部休養(yǎng)所，老干部離休后，可以離開原來的工作單位住所，搬進(jìn)新建的干休所，集中管理，集中養(yǎng)老。使得老干部老有所養(yǎng)，老有所依，老有所樂。