我國五大省級自治區(qū)中，寧夏回族自治區(qū)是最特殊的一個(gè)，首先它是自治區(qū)中人口最少、面積最小的；其次內(nèi)蒙古、新疆、西藏、廣西四大自治區(qū)都在陸地國境線上，寧夏卻沒有，向北距最近的鄰國蒙古還隔著一個(gè)內(nèi)蒙古自治區(qū)；

接著，寧夏是唯一被撤銷又恢復(fù)的省級行政單位，反復(fù)調(diào)整過多次；最后，寧夏的回族人口最多，但漢族仍占多數(shù)。

這些種種無不讓人感受到寧夏自治區(qū)的特殊性，同時(shí)又讓人產(chǎn)生一些疑惑：有必要設(shè)置這樣一個(gè)自治區(qū)嗎？畢竟寧夏這么小，回族人口又不是很多。

早在民國時(shí)期，北洋政府就重視起寧夏，紅軍到陜北后就更加重視。清朝的寧夏長期是“道”級行政區(qū)，相當(dāng)于現(xiàn)在的地級市或副省級，隸屬于甘肅省。

那時(shí)候只是個(gè)“道”的寧夏，在軍事上的地位卻不一般，有著相當(dāng)于如今省級或大軍區(qū)級、擁有獨(dú)立管轄權(quán)的軍事長官——護(hù)軍使或鎮(zhèn)守使。

1928年民國政府不止把舊屬的寧夏縣、寧朔縣、平羅縣、中衛(wèi)縣、靈武縣、金積縣、鹽池縣和平遠(yuǎn)縣八縣劃給新置的寧夏省，還把寧夏護(hù)軍使轄地——即阿拉善厄魯特旗和額濟(jì)納土爾扈特旗（今內(nèi)蒙古阿拉善盟阿拉善旗、額濟(jì)納旗）給了它。寧夏省因此與熱河、察哈爾、綏遠(yuǎn)并稱塞北四省。

上世紀(jì)三十年代紅軍長征到陜北后，在寧夏的一些回民自治區(qū)，建立起縣級民族自治行政區(qū)，這是中國首個(gè)民族區(qū)域自治。

在此之前，無論古代封建王朝，還是近代北洋政府、南京政府，都沒有過這樣的民族自治行政區(qū)。

建國初期，成立寧夏省（與民國寧夏省差異不大），總面積約27.49萬平方公里，下轄1市、1鎮(zhèn)（吳忠鎮(zhèn)，后升級為市）、13縣和2旗，人口約119.8萬，其中回族占31.1％。不久寧夏成立26個(gè)少數(shù)民族區(qū)域自治地方，大都是回民自治鄉(xiāng)，還有些縣級自治區(qū)。

1954年，寧夏省被直接撤銷，其轄區(qū)被并入到甘肅和內(nèi)蒙古。但是到1958年年中，寧夏回族自治區(qū)成立了，而這個(gè)省級回族自治地方的想法，早在1954年中央政府就提出并調(diào)研討論過，1958年只是瓜熟蒂落。

寧夏變成自治區(qū)后，比之前的寧夏省更小了許多：下轄1專區(qū)、2市和17縣，面積約6.64萬平方公里，人口約193萬，回族占32.5％。

在這之后，寧夏自治區(qū)的變動(dòng)就不大了，只是在1969年和1979年，因國家戰(zhàn)略層面的考慮，出了些區(qū)劃變動(dòng)。

1969年，內(nèi)蒙古的阿拉善左旗劃歸寧夏，原內(nèi)蒙古劃歸甘肅的阿拉善右旗所屬的5個(gè)公社也劃給寧夏。這些區(qū)劃變動(dòng)，使得寧夏也到國境線上，負(fù)責(zé)起400多公里的對蘇防御任務(wù)。寧夏因此面積大增，增加了大概11萬多平方公里，總面積達(dá)17萬平方公里。但10年后的1979年，那些轄區(qū)又從寧夏劃歸內(nèi)蒙古管轄，之后再?zèng)]變動(dòng)。

相比建國前的寧夏省版圖，寧夏自治區(qū)的面積縮小了80％左右。

從寧夏在近現(xiàn)代史的變更上可以看出，寧夏之所以從道到省，從撤銷到設(shè)立最高級自治區(qū)，主要是三方面原因：

一，近現(xiàn)代的中國面臨各種內(nèi)憂外患，邊疆問題、民族問題需要格外重視；

二，寧夏的地理位置很特殊，它孤懸于黃河之上，居大漠與中原的緩沖地帶，寧夏下轄各縣大多居于賀蘭山脈、秦隴丘塬、鄂爾多斯高原之間，地勢西南高于東北，軍事上有著舉足輕重的戰(zhàn)略地位。

而且水資源充沛、氣候適宜、土地平坦肥沃的寧夏，素有“天下黃河富寧夏”的美譽(yù)，十分富饒。

三，寧夏自古以來，多次大規(guī)模從內(nèi)地各省移民戍邊、實(shí)行軍屯，其社會(huì)生活和風(fēng)俗方面跟內(nèi)地各省區(qū)別不大，但寧夏又是回、漢人民共同開發(fā)和生活的區(qū)域，回族人民基本有宗教信仰，不能以一刀切的方式來管理。

寧夏就像是個(gè)楔子，釘在甘肅和內(nèi)蒙古之間，西部、北部被內(nèi)蒙古包圍，南部、東南部與甘肅緊密相連，東部隔黃河與陜西相望。

寧夏作為自治區(qū)，既符合犬牙交錯(cuò)的權(quán)變（寧夏不是連接甘肅、內(nèi)蒙古的橋梁，反而是利用山川形便分離兩者中心區(qū)域的釘子），利于大西北的治理，也滿足了民族區(qū)域自治的政治需要。