美媒稱，研究人員通過研究一塊2.5億年前的化石，首次找到了哺乳動物祖先會產(chǎn)卵的證據(jù)，這一發(fā)現(xiàn)也揭示了一個非凡的生存故事。

根據(jù)周四發(fā)表在《公共科學(xué)圖書館·綜合》期刊上的一項研究，這塊在南非發(fā)現(xiàn)的化石屬于水龍獸——一種以在2.52億年前被稱為“大滅絕”的物種滅絕事件中幸存而聞名的哺乳動物祖先——的一個緊密蜷縮的胚胎。

一個研究團隊使用高分辨率計算機斷層掃描和同步輻射加速器（能產(chǎn)生比太陽光更亮的X射線）對化石進行了掃描，發(fā)現(xiàn)水龍獸胚胎的下頜并未完全融合。

貝努瓦表示：“這是我們第一次可以確信地說，像水龍獸這樣的哺乳動物祖先會產(chǎn)卵，這在該領(lǐng)域是一個真正的里程碑。”

貝努瓦說，這些卵的外殼應(yīng)該是柔軟、堅韌的革質(zhì)，因為硬殼蛋至少還要再過5000萬年才進化出來。

他補充說，這塊化石也為一個長期存在的謎團——水龍獸為何能在“大滅絕”中幸存——提供了一個可能的解釋。那場大滅絕結(jié)束了二疊紀地質(zhì)時期，當(dāng)時地球變得炎熱干燥得多，導(dǎo)致地球上90%的生物死亡。

“水龍獸生活在非常干燥、類似沙漠的環(huán)境中，”貝努瓦說，并補充道，它會在干涸的河床中覓食，并尋找柔軟、泥濘的土地來挖洞以度過長期的干旱。

因此，水龍獸會產(chǎn)下相對于其體型而言較大的卵，這一事實賦予了它重要的生存優(yōu)勢。

貝努瓦說：“與當(dāng)時其他物種的卵相比，水龍獸的卵通過其革質(zhì)外殼流失的水分更少。”

較大的卵也意味著水龍獸幼崽在孵化時就已經(jīng)發(fā)育得相當(dāng)成熟，這構(gòu)成了另一個優(yōu)勢。

他補充說，這些發(fā)現(xiàn)對我們理解哺乳動物泌乳能力的起源具有重要意義，使研究人員能夠得出結(jié)論：分泌乳汁喂養(yǎng)幼崽的能力很可能是在大滅絕之后的三疊紀早期至晚期（約2.52億至2.01億年前）之間進化出來的。

“水龍獸的幼崽體型足夠大，可以自己覓食并逃離捕食者，并且會更早成熟，從而能夠提早繁殖，”貝努瓦說。

此外，貝努瓦表示，這項研究為一個假說提供了“強有力的支持”，即泌乳最初可能并非作為哺育后代的方式進化而來，而是為了讓哺乳動物祖先產(chǎn)下的革質(zhì)卵保持濕潤，從而得到更好的保護。

接下來，他計劃對泌乳和胎生（即胚胎在母體內(nèi)發(fā)育）的進化進行進一步研究。

“這些是我們哺乳動物家族一些最重要的決定性特征，而我們?nèi)匀徊磺宄鼈兙烤故窃诤螘r以及如何進化而來的，”貝努瓦說，“解開這些謎團將極大地有助于理解哺乳動物的成功故事。”

蘇格蘭愛丁堡大學(xué)古生物學(xué)和進化教授史蒂夫·布魯薩特（未參與此項研究）告訴美國有線電視新聞網(wǎng)，這個水龍獸胚胎是“一塊精致的化石”。

“那些特征將在后來出現(xiàn)，并對哺乳動物今天的繁榮至關(guān)重要。”