美國商務部長霍華德·盧特尼克周三出席了一個調查杰弗里·愛潑斯坦的眾議院委員會，試圖向議員們解釋他在愛潑斯坦2008年因引誘未成年人賣淫被定罪后與該金融家的接觸。

這位內閣成員是近期出席眾議院監督委員會聽證的最新一位有權勢的政治人物。他此前曾就自己與愛潑斯坦的關系發表過自相矛盾的聲明，但他表示自己并未做錯任何事，并歡迎與議員們進行閉門談話。

這場轉錄式采訪是對議員們將在多大程度上審視那些在愛潑斯坦定罪后仍與他保持交往的權貴們的一次考驗。一年多來，特朗普政府一直試圖擺脫這一問題，但未能成功。

議員們在私人采訪后對盧特尼克的回答給出了截然不同的評價。委員會主席、肯塔基州共和黨眾議員詹姆斯·科默表示，盧特尼克在描述與愛潑斯坦的有限接觸時“態度坦誠”。而民主黨人則指責盧特尼克撒謊并回避他們的提問。

盧特尼克是除唐納德·特朗普總統之外，在愛潑斯坦案卷宗中被點名級別最高的政府官員。這位共和黨總統一再否認對愛潑斯坦的罪行知情，并表示自己多年前就已結束與他的關系。愛潑斯坦于2019年在紐約一間牢房中死亡，當時他正等待受審。

多名民主黨人士呼吁盧特尼克辭職。少數共和黨人，包括南卡羅來納州眾議員南希·梅斯，則表示他至少應在委員會作證。

弗吉尼亞州民主黨眾議員蘇哈斯·蘇布拉馬尼亞姆說：“他躲閃、緊張、不誠實。他拒不承認撒謊，而他顯然撒了謊?！?/strong>

盧特尼克淡化了與愛潑斯坦的聯系，后者曾是他紐約市的鄰居。在年初一場不相關聽證會上接受民主黨人質詢時，盧特尼克將他們的接觸描述為2011年和2012年的幾封電子郵件和兩次會面。

但這一承認是在盧特尼克此前聲稱之后做出的。去年，他在一個播客中稱，在2005年參觀愛潑斯坦的住所后，他和妻子被屋內的一張按摩床所困擾，因此決定“永遠不與愛潑斯坦共處一室”。2008年，愛潑斯坦在佛羅里達州認罪。

今年2月，當盧特尼克在參議院撥款委員會的一個小組委員會聽證會上被問及愛潑斯坦時，他對參議員們說：“我與他沒有任何關系。我幾乎與他毫無瓜葛?！?/p>

但此前擔任經紀和投資銀行康托·菲茨杰拉德公司負責人的盧特尼克，實際上在2011年曾在愛潑斯坦住所進行了長達一小時的會面。隨后，他的家人于2012年前往愛潑斯坦的私人島嶼共進午餐。

委員會民主黨人多次就此次登島之行向盧特尼克提問，但在采訪后感到沮喪，指責他回避問題。他們稱，盧特尼克表示對那次島嶼之行幾乎不記得什么，也沒有看到任何令人擔憂的事情。

在采訪間隙，弗吉尼亞州民主黨眾議員詹姆斯·沃金肖表示，盧特尼克“聲稱當他說‘我再也不會和杰弗里·愛潑斯坦共處一室’時，他指的是只有他本人和愛潑斯坦兩人獨處的情況?！?/strong>

聯邦公布的關于愛潑斯坦的案件檔案還顯示，愛潑斯坦和盧特尼克一直通過電子郵件保持聯系。2018年，盧特尼克曾就他們社區內一座博物館的擴建計劃給愛潑斯坦發郵件，該擴建計劃會遮擋他們住宅的視野。愛潑斯坦還為2017年一場致敬盧特尼克的晚宴捐款5萬美元（約 34萬人民幣），而盧特尼克曾邀請愛潑斯坦參加2015年為希拉里·克林頓舉辦的籌款活動。2013年，他們還共同投資了一家商業項目。

民主黨人表示，盧特尼克還收回了他在去年一次采訪中稱愛潑斯坦是“有史以來最厲害的勒索者”的言論。

加利福尼亞州民主黨眾議員羅·卡納表示，盧特尼克告訴他，他當時只是“猜測”。

此次采訪沒有錄像，而委員會此前在對包括前總統比爾·克林頓和前國務卿希拉里·克林頓在內的其他人進行取證時都進行了錄像?？颇硎荆粚ΡR特尼克自愿參加的采訪進行錄像的決定符合委員會慣例。

對民主黨人而言，這一決定讓盧特尼克逃脫了與其他人類似的嚴格審視。

亞利桑那州民主黨眾議員亞薩明·安薩里說：“在那間屋子里，在沒有錄像的情況下發生的謊言程度令人難以置信，這是這起惡劣掩蓋行動的一部分。”

科默表示，民主黨人只是試圖撈取政治分數。“這是一項嚴肅的調查，”他說。

這位主席認為，當調查對象同意接受采訪而不是抵制國會要求時，委員會的調查工作會更容易進行。

他說：“沒人想被錄像。如果你來配合我們工作，那么，你可能就不必被錄像?！?/strong>

白宮繼續表達對盧特尼克的支持，他是特朗普關稅戰略的最大支持者之一。他與特朗普關系密切多年，并曾為特朗普2020年和2024年的競選活動籌款。