北京
導致雙方撕破臉的導火索事件發生了：1448年，也就是正統十三年12月，又一支浩浩蕩蕩的瓦剌朝貢使團進京了，人數是史無前例的3598人。然而，根據接待機構的核查上報，這個使團實際只有2500人，膽大包天的瓦剌為了多拿賞賜和招待費，虛報人數多達1000人以上！明英宗當場就怒了，本來他就不斷下旨，命令嚴控瓦剌使團的規模，縮減賞賜和支出；而對方反而不知收斂，變本加厲。于是，明英宗立刻做出回應，不但賞賜按照實際人數給，還要縮減，同時駁回也先要求通婚的請求，降低邊境貿易中的馬匹進口價格，以示懲罰。于是，滿心想從朝貢里撈一筆的也先，也暴跳如雷，決心兵戎相見。1449年七月，也先指揮四路瓦剌大軍深入明朝疆域。也先的憤怒，其實有他的深思熟慮，自己要想打破“非黃金家族不得擔任大汗”，這一條禁咒，唯一的出路，就是在對外征伐中建立一場不世之功，提高自己的聲譽。地位顯赫而又實力不行的明朝，正是最好的目標。
根據史料記載，此次入侵的瓦剌軍隊，大約八萬多人，騎兵為主。也先親率一路騎兵精銳，約兩萬人，進攻大同。這點兵力和明帝國能夠調動的龐大軍隊相比，似乎不值得一提，但雙方的戰斗力卻非常懸殊：由于地處西北，瓦剌得以避開明朝的鐵器封鎖，轉而從中亞獲得大量鎧甲、鐵器，從而得以組建了一支數量龐大的重裝騎兵部隊。瓦剌重裝騎兵受中亞帖木兒帝國軍隊影響，渾身披掛多層鎧甲，首先是札甲，也就是由小鐵甲片綴成的鎧甲，上面還有加強局部防御的大型金屬甲片；札甲里面，還有貼身穿的內襯鎖子甲，防護力驚人。瓦剌重裝騎兵的主要兵器是長矛，腰間還攜帶短彎刀或狼牙棒，作戰時能發起雷霆萬鈞般的沖鋒。不僅如此，瓦剌軍中還有重型和輕型弓騎兵，在提供遠程打擊的同時，執行偵查，騷擾和追擊任務，由于常年征戰，這支軍隊無論士氣還是戰斗力和經驗，都堪稱爆表。而明軍呢，此時的戰斗力比起開國時期，已經迅速衰退糜爛。隨手舉一個案例，1444年，也就是正統九年，陜西延安地區的邊防明軍和入侵劫掠的蒙古部落發生了一場不大的遭遇戰，但結果令人尷尬：猝不及防的明軍被殺50多人，剩下的居然全部下跪投降，乞求活命。然后蒙古人為了羞辱明軍，收繳了他們的盔甲兵器和馬匹，迫使他們赤身裸體地返回自己的駐地。更令人驚慌的是，這種事情屢屢發生，陜西監察御史程憲，為此就上了一道憤怒的奏折，說蒙古人在作戰中常常用這招，百試百靈，先用一波打擊造成殺傷，然后又假惺惺地宣布招降，降低剩余人的士氣。在接下來的講述里，大家可以看到，這種情況，同樣發生在土木堡戰場上。對這種情況，程憲也沒有什么有效的解決方案，只是呼吁朝廷能派出欽差官員親臨邊防，鼓勵士氣。
明軍戰斗力為何如此不堪？簡單來說，就是明朝的軍事防御體系，建立在所謂的軍戶和衛所制度基礎上，軍戶，就是國家專門撥出一部分人口，規定他們世代以從軍為固定職業，不得更改。同時，明朝全境建立了大大小小的軍隊屯駐據點，叫衛所，派軍戶組成的部隊駐扎生活。但是，到了明代中期，這個制度卻在極速朽壞。
首先，軍戶是一人當兵，世代當兵，平時要種地屯田，有了戰事還要隨軍出征。頻繁的勞動擠占了寶貴的訓練時間，從而讓明代軍隊的戰斗力不斷下降，士氣低落。同時，軍戶表面上是光榮的職業軍人，但實際上，卻是世世代代被束縛在衛所管理下的軍事農奴，沒有轉業和遷徙自由；而軍官對手下的軍人軍戶卻有至高無上的管理權，經常隨意壓榨軍人，強迫他們為自己服勞役，甚至克扣軍餉。繁重的勞動和低賤的地位，讓軍戶持續逃亡，直接導致明朝軍隊和防御體系人數銳減，淪為空架子。早在土木堡之戰前15年，京城附近長城險要居庸關的守將就對朝廷上奏說，由于長期部隊缺員，如此要緊的關隘，各個據點的守軍只有八九個人，十個人出頭，萬一大批賊寇進犯，后果不堪設想。了解了這一點，就會明白為什么，土木堡之戰中，明朝大軍一遇到敵人，就潰不成軍，一哄而散了。根據統計，到了明英宗正統年間，京營，也就是精銳的駐京明軍部隊，紙面上應該有五十萬，但實際上只有半數，再加上瓦剌入侵時，明英宗已經向宣府，大同等前線派遣了一部分部隊前往支援，所以能夠跟隨明英宗御駕親征的部隊，則還要少。之所以號稱五十萬，只不過是一種傳統的宣傳手段和虛聲恫嚇。
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