英國學者李約瑟，在《中國科學技術史》中提出一個著名的“李約瑟之問”，即“盡管中國古代對人類科技發展作出了很多重要貢獻，但為什么工業革命沒有在近代的中國發生？”

少有人思考的是，李約瑟之問有一個前提，就是承認中國古代科技發達，已到工業革命的臨門一腳地步，所以才有具備技術基礎的情況下沒有工業革命的疑問。如果前置條件不足，根本就不可能有李約瑟之問。

過去百年，對于中國為何沒能率先工業革命，中外學者有過很多探索，相關探索網上很多，在此就不一一表述，本文從森林覆蓋率和燃料的角度，談一談清朝時基本不可能率先工業革命。

中國森林覆蓋率的變化

先秦時期，中國森林覆蓋率接近50%。秦漢時期，覆蓋率在45%左右。唐宋時期，覆蓋率在30%以上。明朝時期，覆蓋率為26%。明末清初，覆蓋率有所上升到33%，清末為14%，根據林業學家凌大燮的推算，清朝的森林覆蓋率由33%下降到14%，明十三陵都被砍成荒山。

中國森林覆蓋率的下降，主要基于兩個方面的原因：

其一，耕地需求，人口增長，就需要更多耕地，于是必然就要拓荒，以及砍伐樹木等。于是，能被改造為耕地的森林、樹林等，必然就會消失。

其二，開門七件事，柴米油鹽醬醋茶，第一件就是燃料——“柴”。柴從何處來？肯定先城市附近，然后繼續向外尋柴。城市人口越多，柴的需求越大，城市周圍樹木越少。上圖，清末北京長段。

于是，這就帶來兩個問題：一則城市周圍的山上往往都是光脫脫的，比如清末北京長城段、南京紫金山等地方都沒有樹木，因為被砍光了(農村木柴消耗量較少，很多灌木枯草可以用于燃料，但城市不行，往往只能砍伐樹木）；一則柴火價格走高，比如清朝雍正時直隸總督方觀承“近京百里之內，柴薪一擔價至百文者已成常事”，堪比五斗米價格。

總之，在古代社會里，因為人口增長，森林的總體覆蓋率必然會出現下降，這是客觀事實，難以改變。

問題在于：人口增長的耕地需求而導致森林覆蓋率降低，這是很難改變的，但作為燃料的木柴需求能不能降低呢？其實，這一點是可以降低的，關鍵還是看執政者。

明清如何解決燃料問題？

古代社會，替代木材的燃料，主要有三種，即天然氣、石油、煤炭，與今天其實一樣。

其中，雖然宋代沈括已經記載石油，但顯然只能極少數地區使用；天然氣也是一樣，因為天然氣往往與鹽鹵伴生，因此中國古人很早就開始利用天然氣，明清時用竹子管道輸氣，這就是為何說天然氣管道是中國原創發明原因，但天然氣使用也是極小范圍。

以上兩種燃料都可以忽略不計，唯一可能大規模使用的是煤炭。那么，明清如何對待煤炭的呢？

首先，明朝煤礦

明朝早期，朱元璋認為“利于官者少，損于民者多”，于是禁止民間開礦，但官府可以開礦。隨后，變為禁止在盧溝橋以東山嶺挖掘山石和采煤，以保護皇陵和周邊環境。其實，這一時期民窯依然私自開采，實際情況是屢禁屢開、私采頻發、起義不斷。

嘉靖年間，因為木柴木炭價格飆升（北京木柴每萬斤要銀15兩以上，木炭則要銀45兩以上），周邊木柴資源枯竭，于是允許在西山等地開采煤炭，以緩解京師燃料危機。

然而，明代西山煤窯，多是民窯，萬歷要對此收稅，于是引發礦工、煤戶等萬人到京城請愿。萬歷晚期，下旨停免畿輔民窯稅課，僅保留官窯供用。今天看明朝有些魔幻，開礦收稅不是正常的嗎？但明朝卻可能因此而抗稅。

因此，明朝以木柴為主，但煤炭已經成為重要補充。如果沒有發生大的變化，大城市的煤炭使用將會逐漸趕超木柴。比如，木柴越來越少，價格越來越貴，那么必然導致煤炭市場需求進一步擴大，由此可能引發一場大變革。

其次，清朝煤礦

清朝之后，實行了禁止開礦政策，1645年關閉山東招遠銀礦，正式開啟禁礦政策，煤礦自然也在封禁之列。至于理由，則是防止“聚眾生事”、維護農業本業、避免破壞龍脈風水、防止民間私采貴金屬等，但主要目的顯然是防止“聚眾生事”。

因為礦工的組織性強、分工細，往往還精通土木和爆破等，使得其戰斗力非常強悍，戚家軍的主力成分就是義烏礦工，三順王也是礦工出身。而且，越是大型礦場，礦工越多，比如上文明朝上萬礦工進京請愿。那么，對清政府來說，肯定不允許大量漢民礦工存在，所以必然禁礦。

乾隆時期，雖然有所開放，據說當時全國礦廠數量達313個（整個中國僅這么多礦場），為清代高峰，但邊疆地區仍多禁采。嘉慶時期，因為白蓮教起義，再次強調“開礦聚眾易生事端”，推行嚴格封禁。最終，直到鴉片戰爭之后，才逐步開礦。

因此，相比明朝來說，清朝煤炭運用的更少，森林覆蓋率更低，大城市的木柴價格更高。但很顯然的是，清朝打斷了中國開礦和煤礦的正常發展歷史。

最后，搞清楚了明清森林覆蓋率與對待煤炭的態度，那么再看中國歷史，就會得到中國沒能工業革命的又一原因。

因為，英國工業革命原因，其中之一是制造蒸汽機抽取煤礦地下水，還有煤炭是蒸汽機的燃料。因此，以明朝對開礦態度和煤炭運用，以及中國已經具備發明蒸汽機的一切前置技術來說，如果不發生意外的話，蒸汽機會應運而生。

但是，清朝中前期嚴禁開礦，煤炭運用戛然而止，而是瘋狂的砍伐樹木作為城市燃料，在這種情況下，又怎么能發明蒸汽機，又如何會出現工業革命？

過去，將中國沒能工業革命的原因，歸于中華文明本身，乃至得出一些離譜的論斷，比如認為漢字是罪惡之首、故要廢除漢字，還有猛吹西方制度、將中國“秦制”視為萬惡之源，但實際上卻可能是執政者的問題，比如本文談的話題，因此清朝歷史需要重新審視。