潘心元，又名潘心殷、潘心源、彭西原、彭清泉等，1903年出生，湖南省瀏陽縣北盛團伍家渡人，地主家庭出身。

潘家是瀏陽北鄉一帶有名的富戶，有良田三百多畝。他的舅舅也是瀏陽烏龍團的豪紳，由其出資開辦了一所學校，七歲的潘心元就在這所學校接受啟蒙教育。

潘心元在讀小學三年級時結識了轉學過來的班上同學田波揚。兩人志趣相近，意氣相投，都受到新思想的影響，很快成為莫逆之交。

1917年，潘心元由父母包辦，與北盛團首富之女、大他四歲的周坤元結婚。婚后兩人感情很好，周坤元此后也一直支持潘心元的革命工作。

受時代風潮影響，潘心元也萌發了追求真理、投身革命的信念。他邀請好友田波揚等人前往長沙報考。1920年，潘心元考入長沙岳云中學讀書。他眼界大開，積極投身于反帝反封建的革命事業，成為青年學生運動的積極分子。

1922年春，潘心元加入社會主義青年團。1923年6月，潘心元由田波揚、夏明翰介紹加入中國共產黨。

潘心元在長沙讀書時刻苦好學，學業大進，又善于辯論，同學都稱他為“博士”。他為人剛正，疏財仗義，很快贏得大家的信賴。

在此期間，他結識了郭亮，并由他介紹拜訪了毛澤東。在毛澤東和郭亮的幫助下，潘心元把《新民》辦得更加出色。

1923年寒假，潘心元回到家鄉伍家渡，舉辦農民夜校，村里的農民紛紛前來聽課。他借此開展革命思想的宣傳，講述團結起來推翻封建壓迫和反帝反軍閥的道理。

此時，黨的活動經費比較缺乏。潘心元便想方設法讓家里出錢，他向老鄉籌款，然后開出借條，讓借錢的老鄉拿著借條向他母親要錢。潘心元的母親見是寶貝兒子寫的借款字據，無可奈何只得認賬兌付。

其時，王震在長沙做工，潘心元便借用王震的工錢做黨的經費開支，并寫了借條讓王震到鄉下潘家找他母親去挑谷還賬。

1925年初，潘心元學成畢業后，中共湘區委員會派他和田波揚一起回到家鄉瀏陽，協助夏明翰發展黨組織，開展工農運動。

他以小學教師身份為掩護，從事黨的活動，發展黨員，建立了中共瀏陽特別支部。5月，在潘心元的領導下，瀏陽第一個農民協會——烏龍團農民協會成立。

這時，瀏陽遭遇旱災，莊稼顆粒無收。潘心元領導農民協會發動群眾開展減租減息、阻止糧食外運和開倉平糶等斗爭。他動員自己母親和岳父核減佃戶的租息，主動將家里谷倉的糧食分發給附近缺糧的農民。

這樣，在黨組織的統一領導下，農民紛紛靠攏共產黨，加入農民協會，參加救荒斗爭。數月時間，農會會員發展到兩萬余人，并成立了農民自衛隊。

瀏陽特特黨支部還在北盛團的手工業工人中建立了工會。潘心元指示安源煤礦回鄉礦工、共產黨員周克明在北盛區建立區總工會，這是瀏陽最早的工會團體。

1926年4月，潘心元到長沙出席湖南省全省黨的工作會議。他向湖南省委匯報了瀏陽黨組織發展和工農運動情況，聽取省委負責人郭亮、夏明翰關于進一步發展農運的指示。回到瀏陽后，潘心元著手籌備公開成立北盛團農民協會。

在五一國際勞動節這天，他主持召開北盛團農民協會成立大會，會后舉行了聲勢浩大的游行。隨后，農民協會帶領農民群眾砸開地主土豪糧倉，給青黃不接的貧苦農民發放糧食，土豪劣紳嚇得紛紛外逃。

7月11日，北伐軍葉挺獨立團進抵長沙。潘心元在瀏陽縣城成立瀏陽各界歡迎北伐軍籌備處，組織當地群眾歡迎北伐軍。7月26日，瀏陽人民扎彩樓、放鞭炮，敲鑼打鼓，熱烈歡迎葉挺獨立團進入瀏陽休整。

北伐軍進入縣城前，潘心元率瀏陽各界代表在五里外迎接，并在縣城召開盛況空前的聯歡大會。葉挺、林伯渠等先后在大會上致詞，感謝瀏陽人民的歡迎，并號召廣大青年踴躍參加北伐軍。

北伐軍在瀏陽駐扎了半個月，潘心元日夜奔忙，發動群眾為部隊當向導、運輸糧草、慰問將士，并請北伐軍幫助訓練農民自衛隊武裝。他親自送二百名農會骨干到葉挺獨立團參軍。北伐軍也派出黨團干部組成宣傳隊，給瀏陽各界群眾宣傳革命思想，有力地推動了瀏陽革命運動的深入開展。

北伐軍離開瀏陽后，潘心元著手籌建瀏陽縣總工會和縣農民協會，并在獅山書院舉辦政治講習班，培訓工農運動骨干。

之后，潘心元到長沙向中共湘區委書記李維漢匯報籌備建立中共瀏陽縣委的情況。李維漢聽后認為瀏陽的工作扎實，條件成熟，表示同意。

次日，大會舉行選舉，推選潘心元、張侃、張啟魁等七人組成中共瀏陽地方執行委員會，潘心元當選為第一任書記。中共瀏陽縣委的正式成立，揭開了瀏陽革命的新一頁。

隨著大革命的深入，反革命的破壞活動也日益瘋狂。國民黨右派勾結反動土豪和民團武裝開始反撲。瀏陽縣官渡黨支部書記張炳南竟遭敵人殺害。潘心元意識到瀏陽全縣各地有個團防局、600余支槍，這是一股潛在的威脅勢力，必須想辦法盡快地除掉這一心腹之患。

1927年1月，他召集縣委會議，商量建立黨領導的工農武裝瀏陽縣工農義勇軍，決定改造縣警務隊并奪取團防局槍支。會后，潘心元派宋任窮、王首道、張啟龍、張侃、周克明到各區團防局做分化瓦解工作。

2月4日，他利用正月初二瀏陽吃春酒的習俗在縣城擺下宴席，邀請各地團防局的團總赴宴。席間，縣農民協會會長起身致詞說：“當今革命法規規定，一切權力歸農會。借今天的宴會，我代表縣農會正式通知各位，所有團防武裝槍支和經費，一律繳歸農會。否則，后果自負。”

團總們一聽，目瞪口呆，早已坐立不安。當他們看到宴席外面已經站滿手持梭鏢大刀的農民自衛隊隊員時，知道大勢已去，只好老老實實地報出各個團防局的槍支、彈藥和經費數目，聽由農會收繳。

瀏陽縣委立即派出骨干收繳了團防局槍支670余支，快槍200余支，機槍兩挺。在此基礎上，建立了瀏陽工農義勇軍，潘心元任黨代表。他根據革命形勢的發展，積極培訓農民革命武裝力量，為此后毛澤東發動秋收起義準備了有生力量。

1927年4月12日，蔣介石發動反革命政變。消息傳到瀏陽后，縣委和各界群眾團體發出討蔣通電。

4月27日，潘心元作為湖南代表出席了在武漢召開的黨的五大會議，支持毛澤東等提出的武裝工農主張。他在會上表示：“我們應該積極準備自己的武裝。”“如在主觀力量可能時，應舉行兩湖暴動。”

潘心元是較早提出以革命的武裝暴動反抗反革命武裝主張的黨代表，也是黨內較早從事革命武裝力量組織工作的領導之一。由于當時會上充滿機會主義思潮，他的主張被棄之一邊。

5月10日，潘心元日夜兼程從武漢趕回瀏陽，立即派出骨干到四鄉發展農民自衛隊，同時狠抓工農義勇軍的軍事訓練。

1927年5月21日，國民黨反動軍官許克祥叛變革命，在長沙發動“馬日事變”，搗毀省總工會、省農會，一批共產黨員和工農運動骨干慘遭殺害，致使湖南全省籠罩在白色恐怖之中。

潘心元對妻子說：“我的頭是鋼鑄鐵澆的，對革命是至死不移的。”“革命不成功，我是誓不罷休的。”他主持召開中共瀏陽縣委緊急會議，一致通過進攻長沙向許克祥討還血債的決議。

會后，縣委成員分頭行動，一面召集工農義勇軍進行戰斗準備，一面聯絡平江、醴陵等地黨組織和農民自衛隊。

5月27日，湖南省委秘密會議決定發動長沙附近各縣農軍圍攻長沙。28日，省農民協會秘書長柳直荀通知湘潭、醴陵、瀏陽的農軍，定于5月31日拂曉圍攻長沙。

潘心元接到指示后立即部署攻城事項。29日，他組織起一支上萬人的隊伍，進行軍事訓練和編隊；下午，與蘇先駿等率領的工農義勇軍匯合后，兵分兩路向長沙進發，并于5月31日早上趕到近郊。

中午十一時半，瀏陽義勇軍率先發起攻擊，分別向敵軍駐守的南門口和陸軍醫院進攻。這時，湘潭、湘鄉、醴陵、寧鄉等地的農軍也集結在易家灣一帶。省工人糾察隊及河西農軍趕到岳麓山后，各路隊伍已經對長沙形成合圍之勢。

據守在長沙城內的許克祥開始恐慌，發急電求救：“日夕數驚，守兵殊倦，各縣告急，無力援助，形勢如斯，焦急萬分。”

在此關鍵時刻，時任黨中央領導人陳獨秀等以右傾投降主義作出和平解決“馬日事變”的錯誤決定，派譚平山到長沙調解，并派李維漢通知各地農軍停止進攻。各縣農軍紛紛撤離陣地。面對這一情況，潘心元不得不指揮瀏陽農軍撤退。

6月6日，田波揚等人在長沙英勇犧牲，消息傳來，讓潘心元十分悲痛。

農軍撤圍后，許克祥指揮軍隊加緊清鄉剿共，殘酷殺害工農干部。7月6日，湖南省委派夏明翰從長沙趕到瀏陽通知潘心元等人，長沙國民黨部隊已派出重兵進剿瀏陽，為保存實力，瀏陽義勇軍應撤出瀏陽縣城，退往平江。

潘心元等遂率義勇軍撤至平江長壽街暫駐。