明成化年間，江南有一條青弋江，江水清冽，常年通航。旁邊鎮上人家多以耕織、漁獵為生，也有走街串巷的貨郎、開鋪子的掌柜，日子雖不富裕，卻也安穩平和。鎮東頭有個貨郎，姓王名阿福，年方三十，生得濃眉大眼，膀大腰圓，挑著一副百十斤的雜貨擔子，走南闖北十幾年，腳力極好。
王阿福為人熱心，手腳勤快，擔子上針頭線腦、胭脂水粉、糖塊酥餅、鐮刀鋤頭的小零件樣樣俱全，鎮上的老老少少都認得他。他每日天不亮就挑著擔子出門，搖著撥浪鼓，沿著青石板路挨家挨戶叫賣，日落西山才歸家。妻子李氏在家操持家務，紡線織布，兒子小石頭年方七歲，活潑好動，一家三口日子過得雖不寬裕，卻也和和美美。
只是王阿福有個毛病，就是嘴太碎，愛湊熱鬧，見了什么新鮮事都要插上一嘴，有時話說得沒輕沒重，得罪了人自己還不知道。李氏常勸他：“你這張嘴，早晚要惹禍。人家的家事，少管少說，安安穩穩做你的生意不好嗎？”王阿福總是嘿嘿一笑，嘴上答應著，轉頭就忘。
這年暮春，天氣漸暖，桃花開得漫山遍野。一日清晨，王阿福照例挑著擔子出門，撥浪鼓“咚咚咚”地搖著，聲音清脆，在寂靜的巷子里傳得老遠。他沿著主街走了一圈，賣了些針線和糖塊，便拐進了鎮西的巷子。這一片住的多是窮苦人家，巷子窄窄的，青石板路坑坑洼洼，兩旁的房屋低矮破舊。
走到巷子盡頭，便是柳氏的家。柳氏是個寡婦，丈夫陳大前年在江上打漁時翻了船，尸骨都沒撈上來，留下她和六十多歲的婆婆，還有一個五歲的女兒巧兒。柳氏那年才二十四歲，生得眉目清秀，手腳麻利，丈夫死后，她靠著給人縫補漿洗、紡紗織布，辛辛苦苦養活一家老小。她性子剛烈，從不輕易求人，也不愛和人說笑，平日里大門不出二門不邁，鎮上的閑漢們雖愛嚼舌根，卻也不敢輕易招惹她。
王阿福走到柳氏家門口，正要搖撥浪鼓，忽然抬頭看見她家院門前的竹竿上，晾著幾件舊衣裳，其中赫然掛著一條鮮紅的布褲頭，在清晨的陽光下格外扎眼。那褲頭是用最普通的紅棉布做的，邊角有些磨損，一看就是穿了多年的舊物。
此時，旁邊墻根下正蹲著三個閑漢，是鎮上有名的游手好閑之徒，一個叫劉二，一個叫趙三，還有一個叫孫四。三人平日里不務正業，專愛搬弄是非，東家長西家短地嚼舌根。他們見王阿福過來，都笑著打招呼：“王阿福，今天生意怎么樣啊？”
王阿福放下擔子，擦了擦額頭的汗，指著柳氏家門口的紅褲頭，壓低聲音，嬉皮笑臉地說：“你們看，柳寡婦家門口掛著紅褲頭呢！這青天白日的，掛這么扎眼的東西，莫不是有了相好的？我看她平日里裝得一本正經，原來也是個不守婦道的。”
劉二三人一聽，頓時來了精神，都伸長脖子往那邊看，一個個擠眉弄眼，嘿嘿直笑。劉二拍著大腿說：“我說呢，她一個寡婦家，日子過得那么緊巴，還能天天有米下鍋，原來是有男人養著啊！”趙三也跟著起哄：“就是就是，也不知道是哪個野漢子，這么有眼光，看上了柳寡婦。”孫四則壞笑著說：“要不咱們晚上過來蹲守，看看是誰家的男人半夜溜進去？”
幾人越說越不像話，聲音也越來越大。王阿福越說越得意，正想再添幾句，忽然聽見“吱呀”一聲，柳氏家的院門開了。
柳氏端著一個銅盆走出來，正要倒水，正好聽見了王阿福的話。她的臉瞬間變得煞白，隨即又漲得通紅，眼睛里像是要噴出火來。她手里的銅盆“哐當”一聲摔在地上，盆里的水灑了一地，濺濕了她的褲腳。
柳氏三步并作兩步沖到王阿福面前，不等他反應過來，揚手就是一巴掌。“啪”的一聲脆響，在清晨的巷子里格外刺耳。王阿福被打得一個趔趄，半邊臉瞬間腫了起來，火辣辣地疼。他手里的撥浪鼓也掉在了地上，骨碌碌滾出去老遠。
“王阿福！”柳氏指著他的鼻子，聲音因憤怒而顫抖，“我柳氏哪里得罪你了？我丈夫死得早，我帶著老的小的，守著這個家，清清白白做人，從沒做過半點見不得人的事！你憑什么當眾辱我名聲？我一個寡婦家，名聲比命還重要，你這么說我，是要逼死我們母女嗎？”
她越說越激動，眼淚順著臉頰流了下來：“我丈夫死了三年，我三年沒穿過一件新衣裳，沒吃過一頓飽飯，每天起早貪黑地干活，就為了養活婆婆和女兒。我容易嗎？你們這些男人，自己不務正業，就知道嚼舌根，欺負我們孤兒寡母！今天我跟你拼了！”
說著，柳氏就要撲上去撕打王阿福。王阿福被打懵了，捂著臉連連后退，嘴里結結巴巴地說：“你……你怎么打人啊？我不過是隨口說說，你至于這么大動肝火嗎？”
“隨口說說？”柳氏氣得渾身發抖，“你隨口一句話，就能毀了我一輩子的名聲！我要是真有什么不清不白的，你這么說我也就認了，可我沒有！今天你要是不給我個說法，我就一頭撞死在你面前！”
旁邊的劉二三人見柳氏真的發了怒，都嚇得不敢作聲，悄悄往后退了幾步，生怕惹禍上身。周圍的鄰居聽見動靜，都紛紛開門出來看熱鬧，不一會兒就圍了一大圈人。大家七嘴八舌地議論著，有人說王阿福嘴太賤，活該挨打；也有人說柳氏太兇，不就是一句話嗎，至于動手打人。
王阿福又羞又氣，半邊臉腫得老高，心里窩了一肚子火。他看著周圍指指點點的人群，覺得丟盡了臉面，撿起地上的撥浪鼓，挑起擔子，惡狠狠地瞪了柳氏一眼，說：“好，你厲害！我不跟你一般見識！以后你家的生意，我再也不做了！”說完，頭也不回地走了。
柳氏看著他的背影，蹲在地上，捂著臉放聲大哭。鄰居們紛紛上前勸解，有幾個好心的大娘把她扶進屋里，安慰了半天。
王阿福氣沖沖地回到家，把擔子往地上一摔，坐在凳子上生悶氣。李氏見他半邊臉腫著，嚇了一跳，連忙問：“你這是怎么了？跟人打架了？”
王阿福把事情的經過添油加醋地說了一遍，越說越氣：“那個柳寡婦，簡直是個潑婦！我不過是隨口說了一句，她就動手打我！你看把我打的，半邊臉都腫了！以后我再也不去鎮西那條巷子了，誰愛去誰去！”
李氏聽完，嘆了口氣，一邊給他拿熱毛巾敷臉，一邊說：“我早就跟你說過，讓你少管閑事，少嚼舌根，你就是不聽。柳氏一個寡婦家，帶著老的小的，日子過得多不容易。人家掛什么衣裳，關你什么事？你當眾那么說她，她以后怎么在鎮上做人？換了我，也得打你。”
“怎么連你也幫著她說話？”王阿福不滿地說，“我是你丈夫，我被人打了，你不心疼我，反倒說我不對？”
“我不是不心疼你，”李氏說，“我是覺得你做得不對。柳氏是什么樣的人，鎮上誰不知道？她丈夫死后，多少人想娶她，她都不肯，一心一意守著這個家。她要是真有相好的，早就改嫁了，還用得著這么辛苦？你呀，就是聽了劉二他們的挑唆，跟著瞎起哄。”
王阿福不服氣，還想爭辯，卻被李氏打斷了：“好了好了，別說了。以后別再亂說話了，安安穩穩做你的生意。這事就算過去了，別再往心里去。”
王阿福嘴上不說，心里卻還是憋著一口氣。接下來的幾天，他果然沒去鎮西那條巷子，每次走到巷口就繞著走。偶爾在街上碰見柳氏，兩人也都裝作沒看見，扭頭就走。
日子一天天過去，轉眼就到了初夏。這天，王阿福挑著擔子去鄰村賣貨，回來的時候天已經黑了。他路過鎮西的巷子，忽然聽見柳氏家里傳來孩子的哭聲，還有柳氏壓抑的抽泣聲。他心里一動，停下腳步，側耳聽了聽。
只聽見柳氏的婆婆在屋里咳嗽著說：“巧兒她娘，要不還是把巧兒送到鎮上的郎中那里看看吧？再這么燒下去，孩子會燒壞的。”
柳氏哽咽著說：“娘，我哪里有錢啊？前幾天給你抓藥，已經把家里最后一點積蓄都花光了。郎中說巧兒得的是黃疸病，要吃好藥才能好，一副藥就要幾十個銅錢，我們哪里吃得起啊？”
“那也不能眼睜睜看著孩子等死啊！”婆婆哭著說，“都怪我，拖累了你們母女。要是我死了，就能省下錢給巧兒治病了。”
“娘，你別這么說，”柳氏說，“你是我丈夫的娘，就是我的親娘。我就是砸鍋賣鐵，也要治好你和巧兒的病。明天我再去給人縫補衣裳，多賺點錢，一定給巧兒抓藥。”
屋里的哭聲漸漸小了下去，只剩下柳氏輕輕拍著孩子的聲音。王阿福站在墻外，心里五味雜陳。他想起那天自己說的話，想起柳氏憤怒又絕望的眼神，心里忽然有些愧疚。他這才明白，柳氏那天為什么那么生氣，原來她家里出了這么大的事。
回到家，王阿福把聽到的事情跟李氏說了。李氏嘆了口氣說：“我就說柳氏不是那種人。巧兒那孩子我見過，長得虎頭虎腦的，特別可愛，怎么就得了黃疸病呢？黃疸病可不好治，弄不好會出人命的。”
“是啊，”王阿福說，“聽她的意思，家里已經沒錢治病了。她一個女人家，帶著老的小的，真是不容易。”
李氏想了想說：“要不我們幫幫她吧？我們家里還有點積蓄，先拿給她給孩子治病。都是街坊鄰居，誰家還沒個難處。”
王阿福猶豫了一下，說：“可是我那天跟她吵了一架，還說了那么難聽的話，她肯定不會要我們的錢。”
“那有什么關系，”李氏說，“她現在最需要的是錢給孩子治病。你明天把錢送過去，跟她道個歉，她不會記仇的。”
王阿福點了點頭，心里卻還是有些忐忑。他長這么大，還從來沒跟人低過頭，道過歉。可是一想到巧兒那個可憐的孩子，他又覺得自己必須去。
第二天一早，王阿福揣著家里僅有的五百文錢，硬著頭皮往柳氏家走去。走到院門口，他猶豫了半天，才鼓起勇氣敲了敲門。
過了好一會兒，門才開了。柳氏站在門后，眼睛紅腫，面色憔悴，看起來一夜沒睡。她看見王阿福，愣了一下，隨即臉色沉了下來，就要關門。
“柳嫂子，等一下，”王阿福連忙攔住她，低著頭說，“柳嫂子，對不起。那天是我不對，我不該亂嚼舌根，辱沒你的名聲。我給你道歉了。”
柳氏看著他，沒有說話，眼神里帶著一絲疑惑。
王阿福從懷里掏出那五百文錢，遞到她面前，說：“柳嫂子，我昨天聽見巧兒病了。這是我家里僅有的一點錢，你先拿著給巧兒抓藥。孩子的病不能耽誤。”
柳氏看著他手里的錢，又看了看他，眼淚一下子就流了下來。她搖了搖頭，說：“王大哥，謝謝你的好意。可是這錢我不能要。那天我也有不對，不該動手打你。你能來跟我道歉，我已經很感激了。”
“柳嫂子，你就拿著吧，”王阿福說，“巧兒是個好孩子，不能耽誤了治病。錢沒了可以再賺，孩子要是有個三長兩短，你可怎么辦啊？”
兩人推讓了半天，柳氏最終還是收下了錢。她對著王阿福深深鞠了一躬，說：“王大哥，謝謝你。這份恩情，我柳氏這輩子都不會忘。”
王阿福連忙扶起她，說：“別這么說，都是街坊鄰居，互相幫助是應該的。要是有什么需要幫忙的，你盡管開口。”
說完，王阿福就轉身走了。柳氏站在門口，看著他的背影，心里百感交集。
本以為事情就這樣過去了，沒想到幾天后，王阿福的兒子小石頭也突然生病了。那天早上，小石頭還活蹦亂跳的，中午就開始發燒，臉色蠟黃，不吃不喝。王阿福和李氏嚇壞了，連忙抱著他去鎮上的郎中那里看病。
郎中給小石頭把了脈，又看了看他的眼睛和舌頭，搖了搖頭說：“這孩子得的也是黃疸病，而且比柳家那個丫頭還重。我這里沒有什么好藥，你們還是趕緊去城里的大醫館看看吧，晚了就來不及了。”
王阿福一聽，腿都軟了。城里的大醫館離青溪鎮有幾十里路，而且看病抓藥都很貴，他們哪里有那么多錢？可是看著兒子奄奄一息的樣子，他又不能不管。
王阿福和李氏抱著小石頭，急得團團轉。李氏坐在床邊，不停地抹眼淚。王阿福想起柳氏的女兒巧兒，聽說巧兒的病已經好多了，心里忽然一動。他對李氏說：“你在家看著孩子，我去柳嫂子家問問，看看她是用什么藥治好巧兒的。”
李氏點了點頭說：“快去快回，一定要好好跟柳嫂子說。”
王阿福連忙跑到柳氏家，敲開了門。柳氏見他氣喘吁吁的樣子，連忙問：“王大哥，怎么了？出什么事了？”
“柳嫂子，不好了，”王阿福著急地說，“小石頭也得了黃疸病，郎中說很嚴重，讓我們去城里看，可是我們沒有錢。我聽說巧兒的病好多了，你是用什么藥治好她的？能不能告訴我？”
柳氏一聽，連忙說：“你別著急，快進來坐。巧兒的病也不是吃郎中的藥好的，是我遇到了一個游方郎中，他給了我一個土方子，說用這個方子能治好黃疸病。”
說著，柳氏走進里屋，拿出一個紙包，遞給王阿福說：“這里面是剩下的草藥，你先拿回去給孩子煎了喝。那個游方郎中說，還要用未婚女子的紅褲頭掛在門前，吸收陽氣，配合草藥一起用，效果才好。我當初就是把我未出閣時的紅褲頭掛在門前，才治好巧兒的。那天你看見的那條紅褲頭，就是我用來給巧兒治病的。”
王阿福接過紙包，恍然大悟。原來柳氏掛紅褲頭，不是因為有了相好的，而是為了給女兒治病。他想起那天自己說的那些難聽的話，想起柳氏挨了巴掌后絕望的眼神，心里羞愧難當，恨不得找個地縫鉆進去。
“柳嫂子，我……”王阿福哽咽著說不出話來，“撲通”一聲跪在地上，對著柳氏磕了一個頭，“我不是人，我錯怪你了。我當初不該那么說你，你打我那一巴掌，打得對，打得好！”
柳氏連忙扶起他，說：“王大哥，快起來，別這樣。過去的事就讓它過去吧，我早就不怪你了。孩子的病要緊，你趕緊把藥拿回去煎了。要是不夠，我再去山上采。那個游方郎中說，這些草藥山上都有，我認識。”
“謝謝你，柳嫂子，謝謝你！”王阿福感激涕零地說。
王阿福拿著草藥，飛快地跑回了家。李氏按照柳氏說的方法，把草藥煎了，給小石頭喂了下去。又找出李氏未出閣時的一條紅褲頭，掛在了門前的竹竿上。
說也奇怪，小石頭喝了藥之后，當天下午燒就退了。又過了幾天，臉色也漸漸紅潤起來，能吃能喝了。王阿福和李氏懸著的心終于放了下來。
為了感謝柳氏，王阿福每天挑著擔子出門，都會先繞到柳氏家，看看有沒有什么重活要干。挑水、劈柴、磨面，只要是他能做的，都搶著做。柳氏也把自己做的繡活、布鞋交給王阿福，讓他幫著賣，多賺幾個錢補貼家用。兩家的關系越來越好，就像一家人一樣。
鎮上的閑漢們見王阿福和柳氏走得這么近，又開始嚼舌根了。他們說王阿福和柳氏有一腿，說王阿福當初是故意找借口接近柳氏。這些話傳到王阿福和柳氏的耳朵里，兩人都很生氣，卻也懶得跟他們計較。
這天晚上，王阿福賣貨回來，路過柳氏家，忽然聽見院子里傳來吵鬧聲。他連忙跑過去一看，只見劉二、趙三、孫四三個閑漢喝醉了酒，正在柳氏家門口叫罵。
“柳寡婦，你出來！”劉二指著院門大喊，“你別以為有王阿福給你撐腰，我們就怕你了！你和王阿福勾勾搭搭，敗壞風氣，今天我們就要替天行道，把你們這對狗男女抓起來游街！”
趙三和孫四也跟著起哄：“對，抓起來游街！讓全鎮的人都看看你們的丑事！”
柳氏站在院里，氣得渾身發抖，卻不敢開門。她的婆婆抱著巧兒，躲在屋里，嚇得直哭。
王阿福見了，怒火中燒。他沖上去，一把推開劉二，大聲說：“劉二，你們別太過分了！我和柳嫂子清清白白，你們憑什么在這里胡說八道？”
“清清白白？”劉二冷笑一聲，“誰信啊？你要是和她沒什么，為什么天天往她家跑？為什么幫她干活？還不是看上她了！”
“我幫柳嫂子，是因為她一個寡婦家不容易，”王阿福說，“當初我兒子生病，是柳嫂子不計前嫌，救了我兒子的命。我幫她干點活，難道不應該嗎？倒是你們，整天游手好閑，不務正業，就知道欺負孤兒寡母，搬弄是非，你們還有沒有一點良心？”
“少跟他廢話，”趙三說，“一起上，把他們兩個都抓起來！”
說著，三人就撲了上來。王阿福年輕力壯，又常年挑擔子，力氣很大。他一拳打倒了劉二，又一腳踹倒了趙三。孫四見勢不妙，轉身就跑，被王阿福追上，也打倒在地。
周圍的鄰居聽見動靜，都紛紛跑了過來。王阿福指著地上的三個閑漢，對著大家大聲說：“各位鄉親，今天我王阿福把話說明白。當初柳嫂子門前掛紅褲頭，不是什么有了相好的，是她女兒巧兒得了黃疸病，游方郎中說用這個土方子能治病。我當初嘴賤，亂說話，挨了柳嫂子一巴掌，是我活該。后來我兒子也得了這個病，是柳嫂子不計前嫌，給了我草藥，救了我兒子的命。”
“柳嫂子是個好人，她丈夫死后，她守著這個家，辛辛苦苦養活婆婆和女兒，從沒做過半點見不得人的事。你們這些人，自己不干活，就知道嚼舌根，欺負人家孤兒寡母。今天你們要是再敢亂嚼舌根，辱沒柳嫂子的名聲，我王阿福第一個不答應！”
街坊鄰居們聽了，都恍然大悟。大家紛紛指責劉二三人：“原來是這么回事啊！你們這些人，太不像話了！”“柳氏真是不容易，你們還這么欺負她！”“趕緊滾，以后再敢來鬧事，我們就把你們送到官府去！”
劉二三人見眾怒難犯，嚇得連滾帶爬地跑了。從此以后，再也沒有人敢說柳氏的閑話了。
日子一天天過去，轉眼就過了十年。巧兒長大了，出落得亭亭玉立，嫁給了鎮上一個老實本分的木匠。小石頭也讀書識字，考上了秀才。柳氏的婆婆活到了八十多歲，無疾而終。王阿福和李氏的身體也很硬朗，一家人過得和和美美。
柳氏晚年的時候，巧兒和女婿把她接去一起住，孝順有加。她活到了七十多歲，臨終前，拉著王阿福和李氏的手，笑著說：“這輩子能遇到你們，是我最大的福氣。要是沒有你們，我和巧兒早就活不下去了。”
王阿福和李氏也紅了眼眶，說：“柳嫂子，別這么說。我們也是互相幫助。要不是你，小石頭也活不到今天。”
柳氏去世后，王阿福和李氏每年都會去給她上墳。青溪鎮的人每當說起這件事，都會感慨萬千。大家都說，王阿福那巴掌挨得值，不僅救了自己的兒子，還結了一門好親戚，更讓全鎮的人都明白了一個道理：禍從口出，善有善報。做人要管住自己的嘴，多存一份善心，多做一點好事，總會有好報的。
這個故事就這樣在青溪鎮代代流傳下來，直到今天，鎮上的老人還會用這個故事告誡年輕人，不要亂嚼舌根，要與人為善。