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銀河系是典型的棒旋星系,中心有一個類似棒球的棒狀結構,整體帶有四條主旋臂:英仙座臂、盾牌座 - 人馬座臂、人馬座臂,以及我們所在的獵戶座臂。
我們所在的獵戶座臂,其實只是主旋臂間的一個小分支,距離銀河系中心約 2.7 萬光年。這里的恒星密度極低,不像銀河系中心地帶那樣擁擠繁華,只散落著稀疏的恒星,完全算銀河系的郊區。
啥叫金屬豐度?不是說恒星搬運了多少金屬道具,而是指恒星內部比氫、氦更重的元素含量,比如碳、氧、鐵這些。
恒星通過核聚變制造重元素,再以超新星爆發的形式散播到太空,下一代恒星會繼承這些重元素。越靠近銀河系中心,恒星越密集,恒星更替頻率越高,重元素也就越多,金屬豐度自然更高。
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按照銀河系金屬豐度的分布規律,太陽本該誕生在金屬豐度更高的銀河系中心區域,但一個現實難題擋在了面前:銀河系中心的棒狀結構,存在一道 “引力屏障”。
距離棒狀結構不超過 6000 秒差距的恒星,很難輕易跨過這個區域抵達更遠地帶,只能跟著棒結構一起共轉。
研究團隊分析了蓋亞衛星探測到的約 560 萬條恒星光譜數據,從中揪出了 6594 顆和太陽金屬豐度高度相似的恒星 —— 這些恒星和太陽是同一批次誕生的 “兄弟姐妹”。
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這些同源恒星如今同樣距離銀心很遠,也都跨越了引力屏障的阻礙。這說明太陽系的遷移并不是孤例,有大量恒星都完成了類似的移動。
這個結果直接推翻了此前的主流認知:之前學界普遍認為銀河系中心的棒狀結構在 80 億年前就已穩定存在,但大量恒星跨屏障遷移的現象,只有在棒狀結構還未完全定型時才會發生。
更讓人感慨的是,這次遷移或許正是我們能存在的關鍵。
銀河系中心區域恒星密集,超新星爆發頻繁,高強度輻射會嚴重阻礙復雜生命的演化。而太陽當初逃離繁華擁擠的中心地帶,來到如今這片安靜安全的郊區,才給地球提供了孕育生命的溫床。
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