2003年2月1日,哥倫比亞號航天飛機在執行最后一次任務返航過程中解體,致七名機組人員全數罹難,并摧毀大部分科學有效載荷。
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事后調查確認,航天飛機外儲箱上的絕熱材料在發射時因空氣動力脫落并擊中哥倫比亞號左翼前緣,損壞了航天飛機的隔熱系統,航天飛機重返階段,高溫氣體穿透損傷部位并摧毀了內部機翼結構,迅速導致航天飛機在空中解體。
2004年,時任總統布什向在哥倫比亞號事故以及1986年挑戰者號事故中遇難的全部14名宇航員,追授國會太空榮譽勛章。
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左起:布朗、赫斯本德、克拉克、喬拉、安德森、麥庫爾、拉蒙
- 指揮官:里克·赫斯本德,美國空軍上校,機械工程師,曾在STS-96中駕駛航天飛機與國際空間站對接。
- 飛行員:威廉·麥庫爾,美國海軍中校
- 有效載荷指令長:邁克爾·安德森,美國空軍中校,負責科學任務的物理學家。
- 有效載荷專家:伊蘭·拉蒙,以色列空軍上校,首名以色列宇航員。
- 任務專家:卡爾帕娜·喬拉,印度出生的航空航天工程師,此為其第二次任務。
- 任務專家:大衛·布朗,美國海軍上校,接受飛行員與飛行外科醫生訓練。
- 任務專家:勞雷爾·克拉克:美國海軍上校、飛行外科醫生。
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