美國聯邦航空管理局(FAA)將要求SpaceX對Starship最近一次試飛開展調查,調查完成前該飛行器被禁止再次升空。
5月27日,FAA發布聲明稱,已認定5月22日從SpaceX位于得克薩斯州的星際基地設施進行的Starship第12次飛行發射構成一起事故。根據FAA的定義,符合多個標準之一即可被認定為事故,其中包括未能按計劃完成發射或再入。
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FAA表示,發射后該機構隨即對超級重型助推器涉及的飛行異常展開調查,但當時尚未確定該事件是否構成該機構所定義的事故。
該機構在聲明中寫道:"在對此次操作進行全面評估后,FAA認定5月22日SpaceX Starship第12次飛行發射構成一起事故。該事故涉及超級重型助推器在級間分離后飛回美國灣(Gulf of America)時的異常情況。"
SpaceX原計劃讓超級重型助推器在Starship上級分離后執行一次"助推返回"點火。該公司并不打算讓助推器返回發射場由發射塔捕獲,而是計劃實施一次著陸點火,在美國灣某一區域進行"軟濺落"。
然而,根據SpaceX發射網絡直播中顯示的遙測數據,助推器在啟動助推返回點火后不久,數臺猛禽3(Raptor 3)發動機似乎便發生了故障。這項原定持續約一分鐘的機動,在不到20秒后就終止了。助推器隨后墜回美國灣,以接近每小時1500公里的速度撞擊水面。
該級火箭落入FAA已激活的碎片響應區域內,目前沒有收到損壞報告。FAA稱,受超級重型助推器異常影響,數架航班出現了起飛延誤或"空中等待事件"。
由于FAA將第12次飛行歸類為事故,該機構將要求SpaceX進行一項事故調查,并由FAA監督。該調查旨在確定事件的根本原因和糾正措施。FAA必須在批準SpaceX的最終報告和糾正措施后,才會允許Starship再次飛行。
雖然FAA將第12次飛行認定為事故導致Starship停飛,但在實際操作中,SpaceX在恢復Starship發射前,本來就很可能會自行對此次事件以及發射中的其他問題展開調查。這包括超級重型助推器上升階段33臺猛禽發動機中有一臺提前關閉,以及上級段6臺發動機中的一臺也發生類似狀況。
第12次飛行是Starship第三版的首次飛行,該版本對兩級均進行了大量升級,并引入了猛禽3發動機。該發動機采用簡化的設計并提升了推力。盡管發生了發動機故障,SpaceX仍能夠完成此次任務的眾多既定測試目標,包括在太空中部署星鏈質量模擬器,以及上級段的軟濺落。
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