北京
埃克塞特，新罕布什爾州——Phoenix Tailings公司的金屬冶煉爐日夜運轉，周圍堆滿了等待處理的稀土原料。不遠處，一塊剛平整過的土地上還立著施工標志。這里是全美僅有的幾處稀土金屬生產點之一，但很快將迎來一次大規模擴建。
美國國防部的戰略資本辦公室（OSC）剛剛公布了一項有條件的貸款承諾，準備向這家公司提供5億美元。如果加上其他私人投資，整個項目的總金額預計在10億美元左右。這筆錢將用于顯著提升現有生產基地的關鍵金屬產量，同時在另一個地點建設一座全新的稀土分離和金屬化工廠。
新設施被命名為"自由工廠"（Freedom Facility）。它投入運營后將能夠處理多種類型的原材料，生產輕稀土和重稀土金屬，供應給美國工業部門、國防系統以及盟友網絡。
這個項目瞄準的是稀土供應鏈的中間環節——連接礦山、回收作業與制造商、最終用戶之間的那段鏈條。目前，中間環節加工被認定為美國稀土生產的關鍵瓶頸：絕大多數精煉工作發生在海外。"自由工廠"計劃通過向回收商、制造商和政府機構等各類供應商和客戶提供大規模的分離與金屬化能力，來緩解這一制約。它處理的原料包括精礦、回收物料和二次材料，目標是增強供應鏈的彈性和適應性。
負責研究與工程的國防部副部長埃米爾·邁克爾（Emil Michael）對這一決定表示肯定。他說，戰略資本辦公室這次有條件投資很重要，將推動稀土供應鏈回流美國，增強美國國防工業基礎的實力。他還提到，國防部長赫格塞斯和副部長范伯格所主導的統一行動，對于解決國防工業基礎的供應鏈短缺和薄弱環節起到了關鍵作用。
從技術路線看，"自由工廠"采用在美國境內開發并掌握的知識產權和技術，目的是降低對外國控制供應鏈的依賴。工廠計劃于2028年投入運營，將運行在Phoenix Tailings自有的技術平臺上，該平臺整合了公司專有的化學工藝、特種工業設備和數字工具。
目前，這家公司在馬薩諸塞州伯靈頓和新罕布什爾州埃克塞特運營著金屬化生產設施。根據協議條款，Phoenix Tailings還需要完成額外的財務、法律、技術和盡職調查步驟，貸款才能最終落地。
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