北京
西澳大利亞的皮爾巴拉地區(qū)，一片名為北穹頂?shù)膸r層，最近被確認記錄了地球已知最古老的小行星撞擊事件。通過測定巖石中因撞擊高溫高壓而重塑的鋯石晶體，研究團隊將這次大沖撞的時間鎖定在30.2億年前。比此前最為人熟知的隕擊結構還要早數(shù)億年，把地外天體與早期地球互動的證據(jù)再度往前推了一大截。
這塊巖層之前就被認作是遠古撞擊坑的殘余，但精準的年代一直懸而未決。如今，來自鋯石顆粒內(nèi)部的鈾鉛衰變時鐘給出了確切數(shù)字。研究負責人柯克蘭解釋說：“北穹頂?shù)囊恍╀喪l(fā)育出不尋常的分枝狀、骨架狀外形，我們把這些視為受撞擊改造的晶體——原有的鋯石在撞擊的強烈加熱下被破壞、部分重熔，又在冷卻過程中重新生長?！边@種特殊晶形正是隕擊事件強烈擾動的有力記錄。
30.2億年前，太陽系正值晚期重轟炸期。巨行星在軌道上尚未完全穩(wěn)定，不時將小行星和彗星拋向內(nèi)太陽系。那時的地球還處于太古宙中期，地殼剛剛冷卻成薄薄的巖層，大氣彌漫著甲烷造成的橙色霧霾，有點像更溫暖的土衛(wèi)六。就在這顆行星上，最早的微生物遺跡也已經(jīng)出現(xiàn)——距北穹頂不過幾公里外，就有30多億年前的疊層石化石，由一層層被微生物席捕獲的沉積顆粒構成。
圍繞這個撞擊結構確切年齡的爭論并沒有因此平息，但證據(jù)的天平正朝向支持其古老屬性的一側傾斜。確定地球最早期的撞擊史，不只是爭奪“最老”頭銜。一個追溯到如此久遠的隕擊坑，或許正是解開大陸崛起和生命起源這兩大謎團的關鍵窗口。
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