非洲足球在世界杯賽場的蛻變堪稱火箭式躥升。2018年俄羅斯世界杯,非洲五支參賽隊全部折戟小組賽,15場小組賽僅獲3勝。轉(zhuǎn)眼來到2026年,非洲10支球隊有9支殺出小組重圍,唯一的例外是突尼斯。佛得角、埃及、科特迪瓦、摩洛哥和南非以小組第二身份出線,阿爾及利亞、剛果民主共和國、加納和塞內(nèi)加爾則以小組第三闖關(guān)。同一片賽場,亞洲九隊僅兩支沖出小組,對比扎心至極。
因凡蒂諾力推的世界杯擴軍計劃,早在2018年俄羅斯世界杯之前就已拍板敲定。彼時非洲隊在俄羅斯表現(xiàn)慘淡,外界對非洲多拿四個席位的理由嗤之以鼻。八年過去,質(zhì)疑聲灰飛煙滅。非洲足球聯(lián)合會主席帕特里斯·莫特塞佩將此歸功于整個非洲大陸"在青訓發(fā)展、教練培養(yǎng)和職業(yè)聯(lián)賽建設(shè)上的持續(xù)投入與深耕"。轉(zhuǎn)機在四年前的卡塔爾已初露端倪——那是歷史上首次有兩支非洲球隊同時闖入淘汰賽階段。
摩洛哥書寫了非洲足球從未觸及的篇章:連克比利時、西班牙和葡萄牙,一路殺進半決賽,直到法國終結(jié)他們的夢幻之旅。如果摩洛哥能打造一套長期穩(wěn)定產(chǎn)出的體系,在淘汰賽中擊敗傳統(tǒng)強隊,其他非洲國家為何不行?前尼日利亞隊長威廉·特魯斯特-埃孔本月對BBC非洲體育表示:"摩洛哥樹起了一個可復制的藍圖——年復一年深耕草根足球和青訓學院。他們投入的不只是錢,還有時間和決心,對自己如何進步有清晰規(guī)劃。看看他們的訓練設(shè)施,看看各年齡段梯隊的穩(wěn)定性,這才是唯一能學的路徑。"
新賽制固然提供了便利,但無法解釋非洲為何高歌猛進而亞洲黯然失色。近幾屆世界杯,16支強隊通常各占一個小組。如今16支種子隊分布在12個小組中,這意味著僅4個小組同時坐擁兩支傳統(tǒng)強隊。單從數(shù)字來看,小組整體實力必然被攤薄。再加上小組第三也能晉級,首輪淘汰賽直接擴容至32支球隊。
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