45次飛行，34年服役。飛馬座火箭將在最后一次任務(wù)中，拯救一臺正在墜向地球的NASA望遠(yuǎn)鏡。

諾斯羅普·格魯曼公司的飛馬座XL火箭定于6月30日星期二清晨執(zhí)行其歷史上的最后一次發(fā)射。這枚空射型火箭將從L-1011“觀星者”噴氣機(jī)腹部釋放，把一顆私人航天器送入軌道，目標(biāo)只有一個：抓住NASA最具標(biāo)志性的太空望遠(yuǎn)鏡之一，把它拖到安全軌道上。

這顆名為LINK的衛(wèi)星由位于亞利桑那州的Katalyst Space Technologies公司建造，任務(wù)是執(zhí)行“斯威夫特推進(jìn)”救援行動。它的目標(biāo)是NASA的尼爾·格雷爾斯·斯威夫特天文臺——一臺價值5億美元的太空望遠(yuǎn)鏡，自2004年11月升空以來，已經(jīng)連續(xù)觀測伽馬射線暴等宇宙高能事件超過20年。問題在于，斯威夫特望遠(yuǎn)鏡從設(shè)計之初就沒有考慮過被維修的可能，它甚至沒有安裝推進(jìn)器，無法自行抬升軌道。

正方：這筆賬算得過來

支持這次救援的邏輯很直接。斯威夫特望遠(yuǎn)鏡目前仍在產(chǎn)出科學(xué)價值。盡管已經(jīng)超期服役20多年，它每天仍在掃描宇宙中的高能爆發(fā)事件。如果放任不管，它將在近期太陽活動增強(qiáng)導(dǎo)致的高層大氣阻力下被拖向毀滅——軌道越高，大氣密度越低，反之亦然，而斯威夫特的軌道已經(jīng)開始危險地下墜。重新建造并發(fā)射一臺同等能力的望遠(yuǎn)鏡，成本遠(yuǎn)超一次火箭發(fā)射和一顆服務(wù)衛(wèi)星的造價。用一次任務(wù)延長一臺5億美元設(shè)備的壽命，無論從科學(xué)回報還是公共資金使用效率看，都經(jīng)得起計算。

飛馬座火箭本身的稀缺性也促成了這次發(fā)射的選擇。由于采用空中投放方式，飛馬座可以從不同機(jī)場起飛，進(jìn)入許多大型發(fā)射場無法觸及的軌道傾角——斯威夫特望遠(yuǎn)鏡的軌道傾角為20.6度，相對地球赤道相當(dāng)?shù)?，正是飛馬座的擅長區(qū)間。NASA選擇飛馬座的另一個原因是時間，留給斯威夫特的時間不多了。

反方：拖走不等于修好

反對的聲音同樣有據(jù)可查。斯威夫特望遠(yuǎn)鏡在設(shè)計之初被明確標(biāo)注為“不可服務(wù)”，這意味著它的外部結(jié)構(gòu)從未為機(jī)械臂抓取做過優(yōu)化。LINK衛(wèi)星高約1.5米，配備三條機(jī)械臂，需要抓住一臺長達(dá)3.9米的望遠(yuǎn)鏡，而抓取點到底在哪里，需要在接近前花兩到三周時間進(jìn)行觀測評估——這本身就是一項高風(fēng)險操作。一旦抓取失敗或抓取點受力超出結(jié)構(gòu)承受范圍，望遠(yuǎn)鏡可能當(dāng)場解體。

更大的疑問在于，即使LINK成功將斯威夫特拖入穩(wěn)定軌道，望遠(yuǎn)鏡的其他系統(tǒng)還能撐多久。20年以上的在軌運行已經(jīng)遠(yuǎn)超原始設(shè)計壽命，科學(xué)儀器是否會在援救后一年內(nèi)陸續(xù)失效，目前沒有公開數(shù)據(jù)可以回答。如果軌道救回來、儀器卻陸續(xù)罷工，那么這次任務(wù)的效果將大打折扣。

判斷：這次更像偵察兵，不是總攻

從任務(wù)設(shè)計看，LINK的性質(zhì)更接近在軌服務(wù)能力的實戰(zhàn)驗證。Katalyst作為一家私人公司，能夠?qū)⒁活w具備抓取、拖曳能力的衛(wèi)星送入軌道并執(zhí)行真實救援，這本身就具有產(chǎn)業(yè)意義。在軌服務(wù)長期停留在概念階段，真正進(jìn)入商業(yè)運行的空間碎片清除或衛(wèi)星延壽案例極少。一旦LINK完成任務(wù)，它將成為少數(shù)被驗證過的平臺之一，后續(xù)可以用于清理軌道垃圾、維修其他衛(wèi)星等多種場景。

再看時間窗口。發(fā)射定于美國東部時間清晨6點23分，地點在馬紹爾群島夸賈林環(huán)礁的布赫茲陸軍機(jī)場。“觀星者”噴氣機(jī)在達(dá)到約12000米高度、飛行速度0.82馬赫后釋放火箭，五秒后飛馬座發(fā)動機(jī)點火，三級固體推進(jìn)劑依次燃盡，大約10分鐘后進(jìn)入目標(biāo)軌道。這套流程飛馬座已經(jīng)執(zhí)行過44次，可靠性有數(shù)據(jù)支撐。風(fēng)險不在發(fā)射，在交會后的抓取。

飛馬座1990年首次亮相，這將是它的第45次飛行，也是最后一次。一枚服役34年的火箭，用最后一次發(fā)射去救一臺服役21年的望遠(yuǎn)鏡——航天任務(wù)的代際傳遞在這件事上體現(xiàn)得很具體。無論結(jié)局如何，這場救援本身就是一次值得記錄的技術(shù)試驗。