北京
時速兩萬八千公里的衛星，正在失控墜向地球。
這顆在太空中飄了二十年的老將，本該還能再戰十年。但太陽最近太活躍了，一波接一波的耀斑爆發拼命往下拽它。按最新估算，今年十月它就會掉到一個再也救不回來的高度。留給NASA的時間只有幾個月。
救援行動可能最快下周二啟動。一家名叫Katalyst Space Technologies的初創公司，接下了這個價值三千萬美元的活。他們造了一臺三臂機器人，名字叫Link，差不多一個廚房小冰箱大小，太陽能帆板展開后有十二米寬。每條手臂伸出去能探到一米遠，末端裝著兩指夾爪，樣子很像樂高小人仔的手。
這臺機器人將搭乘飛馬座火箭，從太平洋馬紹爾群島的一個環礁上起飛。飛馬座是空射火箭，先由飛機背到高空再點火發射。Link上天之后，要花大概一個月才能追上目標——斯威夫特天文臺，然后抓住它，再用幾個月時間把它從三百六十公里的軌道推高到六百公里。
斯威夫特天文臺的任務是捕捉宇宙中最劇烈的爆炸。自2004年升空以來，它一直在掃描天空，尋找伽馬射線暴——那些恒星死亡瞬間釋放出的巨大能量。但這顆一點四噸重的望遠鏡從沒想過有一天會被人接回家。它壓根就沒設計過維修接口，更別說讓機械手去抓它了。
Katalyst公司也承認，這事沒保證能成。公司高管的原話是：“我很誠實地說，沒人覺得這事能干成。沒人想到我們能做到今天這個地步。”說這話的是NASA天體物理學主任肖恩·多馬戈爾-戈德曼。
其實放眼全球，只有中國干過類似的活——四年前成功把一顆衛星推到了更高的墳墓軌道。美國人這次是頭一回派自家機器人上天干這種活。Katalyst首席執行官李京熙對美聯社說：“這是美國第一個上去做這種操作的空間機器人。NASA有一大批大型旗艦天文臺，全都能從這種服務中受益。我們這次要證明的是，航天操作手冊里多了一種新打法。”
斯威夫特不是唯一一個岌岌可危的老將。哈勃太空望遠鏡也面臨著同樣的困境。太陽接連不斷的耀斑同樣在拖拽哈勃，讓它的軌道越來越低。李京熙透露，公司正在研發下一代機器人，再等兩年左右，就能去拯救塊頭大得多的哈勃。
NASA去年九月跟Katalyst簽的合同，提出的要求只有兩個：必須快，但千萬別把事搞得更糟。九個月過去，這家公司已經把機器人造出來了。如果一切順利，斯威夫特到九月就能恢復工作——前提是七月到十月之間，那三個月的救援窗口不出岔子。
救援要成功，斯威夫特必須保持在三百公里以上。低于這個高度，就是有去無回的臨界線。目前它正以越來越快的速度往下掉，太陽活動越猛烈，掉得就越快。一臺價值數億美元的望遠鏡，能不能多活幾年，全看這個小冰箱大小的三臂機器人能不能穩穩抓住它。
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