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埃及古生物學家團隊近日宣布，在該國北部著名化石點瓦迪莫格拉（Wadi Moghra）發現了一種迄今未知的古猿化石，為現代類人猿的地理起源提供了關鍵證據。這件新發現的化石被命名為“莫格拉埃及猿”（學名 Masripithecus moghraensis），生活年代約為1700萬至1800萬年前，屬于早中新世時期，是目前確認的首例來自北非的早期猿類化石。
長期以來，關于類人猿演化的化石記錄在地理上存在明顯空白：東非、歐洲和亞洲的化石發現勾勒出現代類人猿的演化軌跡，而北非卻幾乎沒有相關證據。研究人員在最新發表于《科學》（Science）雜志的論文中指出，莫格拉埃及猿的發現填補了這一空白，表明早中新世時期北非同樣是猿類活動的重要區域，可能在現代類人猿的早期演化和擴散過程中扮演了“交通樞紐”角色。
該化石由曼蘇拉大學脊椎動物古生物中心與美國南加州大學合作團隊在2023至2024年的野外工作中發現，主要保存的是一段下頜骨及其牙齒結構。雖然材料有限，但下頜與牙齒形態特征十分獨特：犬齒和前臼齒格外粗大，臼齒咬面圓隆且紋理豐富，下頜整體非常粗壯，這些形態在同一時期其他已知猿類化石中從未出現過。
研究團隊通過牙齒咀嚼表面的形態分析認為，莫格拉埃及猿具備相當強的適應性，其咀嚼系統適合以水果為主的食物結構，同時可以在需要時處理堅硬的果實、堅果或種子。這種靈活的取食策略，有利于該物種在早中新世北非及阿拉伯地區氣候變化加劇、季節性更明顯的環境中生存下來。
在系統發育方面，研究人員利用先進的貝葉斯統計方法，將現生類人猿和多種已滅絕猿類的詳細形態數據以及各化石物種的地質年代納入統一分析框架。結果顯示，莫格拉埃及猿在系統發育樹上的位置，較早中新世東非猿類更接近現生類人猿群體，這意味著北非地區的早期猿類在現代類人猿譜系的形成中可能具有更直接的關聯。
進一步的生物地理分析表明，在早中新世時期，北非與中東地區極有可能是所有現生類人猿共同祖先的主要棲息地。當時，隨著非洲板塊與阿拉伯板塊持續向北推進并與亞洲最終發生碰撞，該區域處于大陸板塊交匯的關鍵位置，海平面周期性變化削弱了海洋屏障，使這一帶成為動物在非洲與歐亞大陸之間遷徙的天然走廊。
在這樣的地質與地理背景下，莫格拉埃及猿被視為連接非洲與歐亞猿類化石記錄的重要環節，其存在表明猿類在這一地區已開始多樣化，并在陸橋形成后具備向歐洲和亞洲擴散的良好地理條件。參與研究的美國南加州大學古生物學家埃里克·賽弗特表示，這一發現以及對類人猿系統發育和生物地理的新分析，顯著挑戰了長期以來“現代類人猿共同祖先起源于東非附近”的傳統觀點。
論文通訊作者、埃及曼蘇拉大學古生物學家赫沙姆·薩拉姆指出，團隊為尋找類似化石已持續工作五年，因為在早期類人猿家譜中，“缺失的一塊”一直被認為可能藏在北非。此次發現不僅證實早中新世時期北非存在猿類活動，而且為重新構建現生類人猿——包括長臂猿、紅毛猩猩、大猩猩、黑猩猩以及人類——及其共同祖先的演化歷史提供了關鍵線索。
研究者強調，目前掌握的僅是一個下頜化石，仍不足以全面刻畫莫格拉埃及猿的形態與生活方式，但其重要性在于打開了此前幾乎空白的北非猿類化石窗口。他們預計，未來在埃及及周邊地區繼續開展系統的野外調查，有望發現更多早期猿類化石，進一步厘清現代類人猿的確切起源和早期擴散路徑。
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