你有沒有偶爾看到動物紀錄片里那些體格差異巨大的“同一種”動物時,心里犯過嘀咕:它們真的只是個體差異嗎?
最近,古生物學家在德國的一個采石場里,翻出了一些埋藏了十幾萬年的骨頭,答案是——還真不是。有些你以為的“大號豹子”,其實是一個完全不同的亞種。而且這家伙的身材,壯實得有點反常識。
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說人話就是:今天歐洲那些身手矯健的豹子,跟這位老祖宗比起來,可能都算“輕量級選手”。
來,我們把這件事拆開揉碎,看看科學家到底發現了什么,又留下了哪些還沒想通的懸念。
一、它不是現代豹子的爺爺,它是個“壯漢版本”
新發現的這個亞種被命名為Panthera pardus burgtonnae。名字很長,你不需要背,只需要記住它最突出的特點:骨骼結構比現代豹子粗壯得多。
怎么個粗壯法?根據復原估算,這只豹子體重大概在35到40公斤之間,從頭到尾的長度約107到112厘米。你可能會覺得,一米出頭的豹子也不算大啊?但它的骨架比例很特別——下顎骨相對纖細,四肢骨骼卻異常結實。研究人員推測,這大概率是一只雌性個體,牙齒磨損程度很輕,說明它死的時候還挺年輕。
換句話說,一個還沒完全成年的“姑娘”,體格就已經壓過今天的許多同類。
二、它生活在一個我們很難想象的德國
這只豹子生存的年代,叫做艾木間冰期。那是什么時候?大體是13萬年前到11.5萬年前之間的一段溫暖時期,夾在兩次冰期之間。那時候的德國圖林根地區,可不是今天溫帶森林的模樣。溫暖氣候讓那里遍布鈣華沉積——一種由溫泉或石灰巖溶洞水沉淀出來的礦物巖層。
這些鈣華巖層,恰好是保存化石的天然保險箱。
三、發現它的不是考古隊,是一個民間收藏家
故事有點意思。1993年,私人收藏家安德烈亞斯·林德納在布格托納南部采石場最南端的一處坑里,挖出了這批化石。他可不是偶然撿到一塊——從上世紀90年代初開始,因為采石場大規模開采鈣華,暴露出新的巖層剖面,林德納這些年前前后后從那里收集了大約2500件脊椎動物化石。
新亞種的化石,就混在這批龐大的收藏里。具體包括:一塊下頜骨后半段、一顆上裂齒,還有幾根肢骨。
你是不是以為只有正規考古隊才能命名新物種?實際上,這批材料后來交到了古生物學家手里,才得以系統描述。
四、這個采石場,歐洲第四紀研究的“起點”之一
布格托納的鈣華礦床可不是突然冒出來的寶藏。它的發掘歷史能追溯到幾百年前。德國古生物學家赫爾穆特·赫默和拉爾夫-迪特里希·卡爾克指出:“來自德國圖林根州布格托納鈣華礦床的大型哺乳動物化石發現,標志著歐洲第四紀古生物學研究的開端。”
有多早?早在1696年,學者威廉·恩斯特·滕策爾就對這里的更新世大象遺骸做出了最早的科學解釋。從那一刻起,這個地點就進入了跨區域自然科學界的視野,持續至今。
早年間,古生物學家在這里還發現過其他貓科動物化石,包括獅子的某個亞種以及野貓。但這次找到的豹子,牙齒特征跟之前任何已知的類型都對不上。
五、它的牙齒,暴露了它的家族秘密
研究人員并不是只憑“看著不一樣”就宣布新亞種。這套牙齒形態的組合才是決定性證據。
布格托納這批化石,跟之前在德國摩斯巴赫和陶巴赫兩個地點發現的豹子化石,共享一套獨特的牙齒特征。這套特征,跟末次冰期歐洲那些更常見的豹子截然不同。
于是研究團隊做了個大膽的重組:把摩斯巴赫和陶巴赫那批老化石,連同布格托納這個新家伙,歸入一個演化支;而末次冰期那些豹子,則被重新分類為另一個亞種,命名為Panthera pardus antiqua。
你會好奇,那Panthera pardus burgtonnae這個新亞種,活動范圍到底有多大?研究人員推測,它的分布至少從中歐一直延伸到意大利所在的亞平寧半島,并且在末次冰期之前還出現在西歐。但到了最后一次冰期——至少在德國所在的中歐和歐洲東南部——主流豹種已經被另一個類型取代了。
六、還有一些科學家還沒法確定的事
讀到這里,你可能會想問:那為什么這些豹子體格差這么多?是氣候原因?獵物種類不同?還是單純的地域變異?
原文沒有給出答案。研究人員只是通過骨骼和牙齒特征,識別出這是一個獨立的亞種,并劃出了大概的生存年代和地理范圍。至于背后的演化驅動力,他們用了“建
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