1555年夏天，一隊倭寇共53人，在浙江杭州灣登陸。

這隊倭寇如入無人之境，一路北上橫掃浙江、安徽、江蘇三省，轉戰三千余里，攻掠二十多個州縣。他們遇小縣城就攻打，遇官兵就搏殺。

沿途明軍層層攔截，然而，都吃了敗仗。

南陵之戰，蕪湖縣丞陳一道父子率“蕪湖驍健”力戰獨進，全部戰死；江寧鎮之戰，明軍指揮朱襄、蔣升率眾迎拒，“不能御，襄戰死，升被創墜馬，官兵死者三百余人”。

倭寇

最后，這幾十名倭寇竟然膽敢圍攻守軍達數萬的江南重鎮南京。南京兵部尚書張時徹下令關閉城門，督促百姓登城守衛。數十倍于敵的明軍緊閉城門不敢出擊，倭寇叫陣攻城兩天，不折一人，從容離去。當時擔任南京翰林院孔目的何良俊憤然道：

“夫京城守備不可謂不密，平日諸勛貴騎從呵擁交馳于道，軍卒月請糧八萬，正為今日爾。今以七十二暴客扣門，即張皇如此，寧不大為朝廷之辱耶？”

最終，這支倭寇在太湖邊被明軍全殲。然而在長達八十余日的流竄中，明軍死傷高達四五千人——包括一御史、一縣丞、二指揮、二把總——而倭寇在最后一戰前幾乎毫發無損。

這不是倭寇第一次在中國沿海肆虐。早在14世紀初期，即元朝末年，一些失意日本浪人和武士就流竄到中國沿海一帶燒殺搶掠。明初，朱元璋多次派遣使者到日本試圖恢復兩國關系以消除倭寇，但日本正值南北朝分裂混戰，政府無力約束浪人武士。倭寇不但沒有收斂，反而愈演愈烈。

朱元璋

倭寇給中國東南沿海民眾帶來了深重災難。東南沿海本是魚米之鄉，富庶繁華之地，但經倭寇輪番荼毒，許多地方十室九空。嘉靖三十一年（1552年）起，浙江、福建、廣東三省全面遭受倭寇荼毒，“聯舟數百，擁眾數萬”，所到之處“焚毀室廬而煙焰數十里”。

明朝通過各種方式對倭寇進行打擊。一方面實行海禁，從根子上斷絕倭寇生存空間；一方面訓練軍隊進行殲滅。然而海禁是一把雙刃劍，在擠壓倭寇的同時也打擊了東南沿海商業貿易。軍事上雖給倭寇以沉重打擊，卻始終未能徹底消除倭患。一直到16世紀末，在戚繼光與俞大猷聯手打擊下，東南沿海倭寇才被最后蕩平。

這時候，已經兩個多世紀過去了。

倭寇之所以能在東南沿海肆虐如此之久，原因錯綜復雜。

一、倭寇戰斗力極強，單兵素質遠超明軍

倭寇的核心是日本浪人和武士，他們從小習武，久經戰陣。曾有記載，明軍用弓箭迎擊倭寇，“賊悉手接其矢，諸軍相顧愕貽，遂俱潰”：倭寇竟能赤手空拳接住射來的箭，明軍大驚失色，潰敗而逃。

日本浪人

《籌海圖編》描述這股倭寇：

“滑而有謀，猛而善斗，殆賊中之精選，非常賊也！”

倭寇具備夜間作戰能力，一次被圍后“潛縛木筏，由東河夜渡，潰圍而出”。他們的體能也極其驚人，從宜興“一晝夜奔一百八十余里”奔襲無錫惠山，次日即與明軍交戰，夜間又奔往相城。這種特種部隊般的機動能力，讓行動遲緩的明軍疲于奔命。

二、倭寇兵器精良，明軍裝備相形見絀

倭寇使用的主要兵器是倭刀，刀身五尺，刀柄一尺五寸，總長六尺五寸，重二斤八兩。采用包鋼法精心鍛造，堅硬鋒利。明軍制式腰刀長僅三尺二寸，重一斤十兩。

兩者交鋒，明軍兵器往往被倭刀輕松砍斷——“明朝士兵同時舉槍刺向倭寇，倭寇一揮刀，十幾支槍被一起砍斷”。明軍腰刀是單手持握，倭刀是雙手持握，力量與靈活度遠遜于對手。曾參與剿倭的茅坤直言：“海寇之兵，特強在舞刀”、“倭奴所長在利刀，諸兵不能支”。

手持倭刀的日本武士

此外，倭弓長八尺，箭以海蘆為枝、鐵為箭頭，命中率極高，“中箭的人沒有不立刻倒下的”。長槍長達一丈八，也比明軍制式長槍更長。

三、倭寇流動作戰，防不勝防

倭寇從不據守一城一地，打一槍就跑，速度極快。

他們熟悉海陸地形，乘船而來、登岸而去，明軍既被動挨打又追之不及。正如鄭若曾所記，這股倭寇“所經歷八郡，轉戰三千里，凡人材、物力、地形靡不了然于胸中”。

四、倭寇中“假倭”居多，熟悉明朝內部情況

嘉靖年間的倭寇，真倭其實只占少數。

《明史·日本傳》載：“大抵真倭十之三，從倭者十之七”。《嘉靖實錄》亦云：“蓋江南海警，倭居十三，而中國叛逆居十七也”。《籌海圖編》列出的十四股倭寇頭目，全是明朝人。

這些“假倭”熟悉地形、語言、民情，與沿海居民暗中勾結，獲取補給與情報。而完全由真倭組成的倭寇，因不熟悉明朝情況，往往很快就被剿滅。

五、明朝海禁政策適得其反

明初朱元璋因對沿海居民支持張士誠的憤恨，加上重農抑商的治國理念，嚴厲推行海禁。沿海居民素以海上貿易為生，海禁斷了他們的活路。

到了嘉靖年間，商品經濟進一步發展，對外貿易需求擴大，沿海居民鋌而走險出海走私。嚴厲的海禁使東南沿海人民生路受阻，由商、民轉為寇、盜。正如顧炎武所言，海禁不但阻止不了倭寇，反而斷絕了沿海居民的生路，許多人被迫“下海”。

一些開明士大夫主張開放海禁，但阻力重重。海禁政策越嚴厲，走私與武裝對抗就越猖獗，形成惡性循環。

六、明朝軍隊戰斗力嚴重下滑

明初國力強盛、軍備充足，倭寇難成氣候。

明朝軍隊

到明朝中后期，政治腐敗、軍備松弛。明太祖創立的衛所制度在明初發揮了重要作用，但到中后期弊病叢生：軍戶負擔沉重，兵士大量逃亡；屯政遭破壞，糧餉不足；軍官壓榨士兵，引發兵變。

1431年兵部尚書許廓視察衛所時發現，強壯精銳者少、老疾罷弱者多，甚至有殘疾軍人仍被視同正規軍支取月糧。軍隊里老弱病殘充斥，戰斗力嚴重下滑。

再加上嘉靖皇帝迷信道教、不問政事，嚴嵩專權、貪賄公行，吏治腐敗導致沿海士兵大量逃亡。

正是明朝軍隊戰斗力最低的時候，倭寇在東南沿海的活動最為猖狂。

七、日本國內戰亂催化

15世紀后期日本進入戰國時代，封建主和寺院大地主為擴充實力、彌補內戰損失，慫恿支持海盜活動，倭寇逐漸猖獗。大量失業武士和浪人漂洋過海，加入劫掠行列。

直到戚繼光與俞大猷的出現，局面才發生根本轉變。

戚繼光

戚繼光針對明軍積弊，罷去舊部重新招募，從浙江義烏挑選精壯，打造了一支紀律嚴明、訓練有素的“戚家軍”。他因地制宜創制“鴛鴦陣”——十二人一組，牌兵、狼筅兵、長槍兵、短兵相互配合——專門克制倭寇單兵優勢。同時大量配備火器，彌補兵器差距。俞大猷則擅長水戰，二人一陸一海，形成合力。

1563年平海衛之戰，明軍分三路進攻，戚家軍作為中路主力率先以火器破陣，兩翼包抄合圍，最終火攻摧毀倭寇據點，成為抗倭戰爭的轉折點。

在戚繼光與俞大猷的聯手打擊下，這支重新鍛造的精銳之師對倭寇形成壓倒性優勢，最終將肆虐兩個多世紀的倭寇盡數鏟除，保得了中國東南沿海的長久安定。