周三下午三點(diǎn)，蘇格蘭圣安德魯斯大學(xué)的天文學(xué)家瑞安·麥克唐納盯著屏幕上的光譜曲線，反復(fù)核對了一組數(shù)字。他的團(tuán)隊(duì)剛剛用詹姆斯·韋布空間望遠(yuǎn)鏡完成對一顆系外行星的凌星觀測，但反饋回來的溫度值讓他以為自己看錯(cuò)了：127攝氏度。這比理論預(yù)測足足高出約133開爾文，對于一顆圍繞白矮星運(yùn)行的行星來說，熱得完全不合理。

“這就好比你在冰箱里發(fā)現(xiàn)了一塊剛出爐的牛排。”麥克唐納后來這樣解釋他們的困惑。他領(lǐng)導(dǎo)的這項(xiàng)研究發(fā)表于7月的《自然》期刊，所觀測的目標(biāo)是編號(hào)WD 1856 b的氣態(tài)巨行星——一顆大小與木星相仿，卻繞著一顆地球大小的死亡恒星運(yùn)轉(zhuǎn)的古怪天體。這顆白矮星WD 1856+534距地球約80光年，是類太陽恒星耗盡燃料后坍縮成的致密殘骸，而它的行星，正在用一種不合常理的高溫講述一段暴烈的往事。

WD 1856 b最早在2020年由NASA的系外行星巡天衛(wèi)星TESS和斯皮策空間望遠(yuǎn)鏡聯(lián)手發(fā)現(xiàn)，它是人類確認(rèn)的第一顆完整存活、近距離環(huán)繞白矮星的行星。它的軌道半徑只有地球公轉(zhuǎn)軌道的2%，公轉(zhuǎn)一周僅需1.4個(gè)地球日。更夸張的是體積對比：宿主白矮星大小和地球差不多，而行星WD 1856 b的體積卻是這顆恒星的七倍。麥克唐納感嘆：“一顆和木星一樣大的行星，繞著一顆地球大小的恒星轉(zhuǎn)，這樣的組合太不真實(shí)了。”

反常的溫度直接指向一個(gè)核心謎題：這顆行星究竟是怎么跑到如今這么近的軌道上的？如果在恒星膨脹為紅巨星時(shí)它就已經(jīng)在這個(gè)位置，早該被撕碎吞噬了。西北大學(xué)的團(tuán)隊(duì)成員克里斯托弗·奧康納提出了兩種主流假說：要么恒星瀕死時(shí)曾將行星吞入內(nèi)部、行星僥幸存活，要么是系統(tǒng)內(nèi)其他天體的引力拉扯讓它后來向內(nèi)遷移。而WD 1856+534恰好是一個(gè)三合星系統(tǒng)，外側(cè)的兩顆伴星很可能扮演了推手角色。

溫度成了區(qū)分兩種假說的關(guān)鍵。如果僅僅依賴白矮星微弱的輻射加熱，WD 1856 b的表面溫度應(yīng)該比現(xiàn)在低大約240華氏度，但韋布望遠(yuǎn)鏡實(shí)測的結(jié)果是260華氏度（127攝氏度）。多出來的熱量只可能是“余熱”——要么來自曾被紅巨星包裹烘烤，要么來自遷移過程中引力潮汐的劇烈摩擦。團(tuán)隊(duì)進(jìn)一步測出行星質(zhì)量為木星的4至11倍，并據(jù)此建模推演了數(shù)十億年間的冷卻曲線，結(jié)果指向一個(gè)清晰的時(shí)間窗口：行星大約在30億至55億年前經(jīng)歷過一次猛烈升溫，而它的宿主恒星轉(zhuǎn)化為白矮星的時(shí)間比這還要早。

這意味著WD 1856 b躲過了恒星紅巨星階段的毀滅，是在白矮星形成之后才從遠(yuǎn)處向內(nèi)遷移的。奧康納解釋說：“當(dāng)行星向內(nèi)側(cè)移動(dòng)時(shí)，白矮星強(qiáng)大的引力持續(xù)作用，讓行星大幅升溫，從那以后它便一直在緩慢冷卻，直到今天我們測到這些余溫。”換句話說，這顆行星身上烙印的不是吞噬的傷疤，而是一次遲來的軌道遷徙。

麥克唐納把這次發(fā)現(xiàn)比作一次時(shí)光旅行：“以往我們用望遠(yuǎn)鏡都是回望宇宙的過去，但這是人類第一次得以窺見類太陽恒星死亡后，外側(cè)行星可能迎來的命運(yùn)。就像搭乘時(shí)光機(jī)，提前眺望太陽系遙遠(yuǎn)的未來。”他所指的正是我們太陽的終局——約60億年后，太陽核心氫燃料耗盡，先膨脹為紅巨星吞噬水星、金星甚至地球，然后拋散外層大氣，最終縮成一顆白矮星。木星等外側(cè)行星雖能逃過被吞沒的厄運(yùn)，卻很可能也會(huì)像WD 1856 b一樣，在引力擾動(dòng)下向內(nèi)遷移，靠近那顆余燼般的太陽殘骸。

“恒星的消亡并非一切的終點(diǎn)，”麥克唐納補(bǔ)充說，“部分行星在宿主恒星死后，還會(huì)迎來全新且活躍的演化階段。”這一觀點(diǎn)直接挑戰(zhàn)了我們對行星命運(yùn)的固有想象。在過去的敘事里，恒星死亡往往等于行星系統(tǒng)的句號(hào)，而WD 1856 b證明，劇終之后或許還有第二幕。

實(shí)現(xiàn)這次觀測的韋布望遠(yuǎn)鏡再次展現(xiàn)了令人窒息的靈敏度。與韋布日常凝視的恒星相比，白矮星WD 1856+534的亮度極其微弱，康奈爾大學(xué)的團(tuán)隊(duì)成員維多利亞·伯姆指出：“這顆行星每次凌星僅持續(xù)8分鐘，倏忽即逝。只有韋布望遠(yuǎn)鏡既能快速捕捉完整的凌星過程，又能收集足夠多的光來解析白矮星的光譜。”若非這臺(tái)耗資百億美元的設(shè)備，這顆跨越死亡的行星很可能一直沉睡在數(shù)據(jù)噪聲里。

目前團(tuán)隊(duì)的探索才剛剛開始，他們還在持續(xù)搜尋更多環(huán)繞白矮星的行星。對麥克唐納而言，WD 1856 b只是一個(gè)序章。“我們利用韋布開展死亡恒星行星觀測的旅程，幾乎還沒邁出第一步。”他說。而那顆比預(yù)期熱得多的氣態(tài)巨行星，就像一扇偶然推開的窗，讓人們得以窺見太陽系60億年后的模糊剪影。