北京
周五，在澳大利亞一片僻靜的海灘上，三個巨大的金屬球體被沖上岸，隨后當地居民報了警。據當地7 News報道，警方警告公眾這些物體可能含有危險化學品。應急人員身著防化服抵達現場，在周圍劃出了一個直徑164英尺的安全警戒區，并最終宣布這些球體“安全”。事件中一共發現了六個這樣的球體。
澳大利亞航天局隨后向《衛報》確認，正在協助確定這些神秘球體的來源。專家表示，它們可能是從某次火箭發射或航天器上脫落的部件。澳大利亞國立大學天體物理學家布拉德·塔克對7 News說，現場發現的三個罐狀物體，“意味著要么這是一個非常大的衛星，要么就是火箭的上級”。
弗林德斯大學的太空垃圾專家、太空考古學家愛麗絲·戈爾曼則從另一個角度提出了觀察。她告訴《衛報》，球體表面完全沒有高速穿過地球大氣層時常見的燒蝕痕跡。“這說明它們可能來自火箭的級段——也許是一級或二級——在與繼續飛向太空運送載荷的箭體分離后，落回了地面。”她解釋道，“它們看起來與燃料系統的部件一致，是鈦合金制成的高壓燃料容器，熔點極高。”
這類物體在圈內其實早有綽號。“它們實際上被稱為‘太空球’，有時能在發射數年后才被找到。”戈爾曼說，“也許根本沒人目擊到它們墜落。”她還指出，澳大利亞本身地廣人稀，從統計上看，更容易成為四處散落的太空垃圾的著陸點。
塔克的推測和戈爾曼的分析，都指向一個越來越頻繁發生的現象：隨著全球發射次數激增，掉落地面的太空垃圾正不斷增多。去年，全球有超過300枚火箭嘗試進入軌道，其中約一半來自SpaceX。在非重復使用的運載系統中，被拋離的火箭部件沒有預設的再入軌跡，因此經常能在世界偏遠角落被找回，而不像可受控回收的箭體那樣有跡可循。戈爾曼補充道：“過去五年，太空發射次數已經超過了有史以來的總和，這意味著更多的再入事件正在發生。”
在等待官方確認這些球體確實來自太空的當下，這次發現既是人類太空活動節奏加快的縮影，也讓地面上的人們對頭頂上方多了一層具體而微的好奇。隨著火箭殘骸從新聞里的數字變成海灘上能被踩到的金屬容器，軌道交通的副產品正在以更直接的方式進入公眾視野。
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