故事發生在唐朝，在繁華的長安附近，有個百橋縣。這天一大早，百橋縣的劉縣令就接到報案，說是百橋鎮上的鐵匠張大虎，昨晚被人殺害在自己的鋪子里！劉縣令大吃一驚，他上任這兩年，治理下的整個百橋縣一直都平平安安，怎么這眼皮子底下的百橋鎮，突然就出了人命案？他趕忙帶著幾個捕快和貼身書童，匆匆趕到了事發地點。

案發現場一片凄慘景象。死者直挺挺地橫躺在地上，身下滿是鮮血。張大虎的妻子哭得死去活來，被兩個街坊攙扶著。

劉縣令仔細查看現場。死者臉上被砍了七八刀，已經完全辨認不出原來的模樣。致命傷在脖子處，動脈被砍斷，人是因為失血過多而死。死者衣服上也是血跡斑斑。

劉縣令先安撫住張大虎的妻子，然后詢問她張大虎出事前后的情況。從她口中得知，昨天晚上吃過晚飯，張大虎說月底了，要去鋪子里結結賬、數數錢，看看這一個月掙了多少，還說要是算賬算得晚，就在鋪子里睡，讓她別等。

結果第二天早上，她去叫張大虎吃早飯，才發現他慘遭殺害。她指著死者腳上的鞋，悲痛地說：“這雙鞋是我前幾天剛給他做的，誰能想到，竟成了最后一雙！”說完，又嚎啕大哭起來。

劉縣令問話的時候，小書童也在一旁認真查看死者。別看這書童才十三四歲，可不像一般小孩，見了血就嚇得不行。他把死者臉上的傷口、脖子上的傷口，還有衣服上的血跡看了又看，還掰開死者的雙手仔細檢查。

劉縣令瞧了一眼正忙活的書童，并沒有阻止。這小書童是劉縣令兩年前來百橋縣上任路上撿到的。當時，小男孩昏死在路邊，劉夫人給了他一碗水，把他救醒。從小男孩口中得知，他父母都是做生意的，遭遇了土匪，全家都死了，只有他一個人逃了出來。

小男孩見劉夫人慈眉善目，就爬起來給劉夫人跪下，求她收留自己，干什么都行，當奴仆可以端茶倒水，當書童能幫忙抄文書、算賬，因為他跟著父親學過讀寫和算術。就這樣，他成了劉縣令的書童。小書童聰明伶俐又勤快，很討劉縣令喜歡，劉縣令總是把他帶在身邊。

劉縣令提醒張大虎的妻子，讓她看看鋪子里還有沒有其他能幫助破案的線索。她定了定神，先找到賬本，可當打開錢匣子時，不禁驚叫出聲。原來，錢匣子被撬開了，里面一分錢都沒有。劉縣令下令封鎖現場，帶著眾人回到縣衙。

派出去調查的人陸續回來了，劉縣令對事發前后的情況有了大致了解。據鐵匠鋪的左鄰右舍說，昨天半夜好像聽到一聲慘叫，之后就沒了動靜，第二天才知道張大虎被殺了。這張大虎為人和氣，見人總是先微笑，口碑很好，沒聽說和誰結過仇，怎么會突然被殺呢？劉縣令初步判斷，這是一起圖財害命的案子。一個普通鐵匠鋪子，一個月進項雖然不多，但被撬的錢匣子空空如也，足以證明兇手是為財而來，估計是張大虎舍不得這些錢，才招來殺身之禍。

兇手在現場沒留下什么有價值的證據，這么大的百橋縣，上哪兒去找兇手呢？劉縣令一時沒了頭緒。就在他著急的時候，捕快發現了新線索：開磨坊的王富貴，從昨晚出去打牌后就一直沒回家，家里人問遍了所有親朋好友，都不見他的蹤影。

劉縣令頓時來了精神。有人在這個時候失蹤，十有八九和這起兇殺案有關！他立刻派人去詳細調查。

沒過多久，調查的人回來匯報，說王富貴的磨坊在鐵匠鋪西邊，離得不遠。生意雖然不大，但一直都有收入，王富貴在百橋鎮也算得上吃喝不愁。王富貴啥都好，就有個愛賭博的毛病。案發當晚，王富貴又去東街牛三家賭博。幾個賭友證實，當晚王富貴輸了不少錢，半夜才離開牛三家。

劉縣令心里一下子有了底。從牛三家到磨坊，必定經過張大虎的鋪子，肯定是王富貴輸紅了眼，路過鐵匠鋪時，看見張大虎在算賬數錢，就起了歹心，圖財害命殺了張大虎！

劉縣令吩咐幾個捕快穿上便衣，在磨坊周圍監視，又派了幾個捕快，拿著畫好的王富貴畫像，牢記他的體貌特征，在全縣范圍內查訪。

一天過去了，沒發現王富貴的蹤跡；兩天過去了，還是沒有消息；五天過去了，依舊毫無進展，劉縣令開始坐立不安。就在這時，知府大人派人來告訴劉縣令，這樁血案已經驚動了刑部，知府大人限劉縣令一個月內破案，不然就讓劉縣令自己去刑部交代。

劉縣令知道“自己去刑部交代”意味著什么。眼瞅著案子毫無進展，期限一天天逼近，他整天愁眉苦臉，唉聲嘆氣。

這天，小書童給劉縣令捶背。捶了一會兒，小書童輕聲說：“大人，小人有句話，不知道該不該講。”

劉縣令嘆了口氣，說：“有話就說。”

小書童說：“大人，別再找王富貴了。請趕緊查一查，這百橋鎮里，和張大虎鐵匠鋪子來往較多的人家，以及離鐵匠鋪較近的人家當中，有沒有和王富貴一塊失蹤的女人。”

劉縣令一驚：“你的意思是……”

小書童笑了笑：“大人，如果能查到這個女人，就說明我猜對了，到時候我再把全部想法告訴您。”

劉縣令知道小書童一向聰明機靈，現在反正也沒別的辦法，不妨聽他一回，權當死馬當活馬醫。他馬上派人按照小書童說的范圍，以查驗戶口為名，查訪失蹤的女人。不出小書童所料，鐵匠鋪東鄰開茶莊的老孫家，有個女兒叫孫玉嬌，年紀不小了，高不成低不就，一直沒嫁出去。這次查戶口，怎么都找不到她。一問老孫，老孫就說女兒去走親戚了，看他神色慌張，十分可疑。因為孫玉嬌是個姑娘家，平時很少拋頭露面，她的失蹤在案發之初沒引起大家注意。劉縣令下令傳喚老孫。

老孫被帶來了。一見到劉縣令，就嚇得跪在地上，請求劉縣令屏退左右。劉縣令示意其他人退下，只留下小書童。老孫老淚縱橫：“大人啊，我那女兒不見了！女兒沒影了，我不敢聲張，一是怕大伙的閑言碎語把我淹死！二是因為……說出來太丟人了……我那女兒曾私自和張大虎好上了，可張大虎已有妻室，我老婆死活不同意，張大虎的老婆也尋死覓活地和張大虎大鬧了一場，這事才不了了之。現在張大虎突然死了，我生怕女兒的失蹤和張大虎的死被人聯系起來，牽連到我家，所以才隱瞞沒報……”

回到內室，劉縣令問小書童：“失蹤的女人查到了，你覺得孫玉嬌會因為張大虎沒娶她而報復殺人，現在又畏罪潛逃了嗎？”

小書童搖了搖頭：“她一個拿繡花針的弱女子，就算想殺高大粗壯的張大虎，也未必殺得了。大人，知府大人給您的期限沒剩多少了，依我看，當務之急是馬上做兩件事：第一，調查張大虎和孫玉嬌的家人，列出這兩家親屬和朋友的住址。第二，多畫些張大虎和孫玉嬌的畫像，多抄寫他們二人體貌特征的說明，大人您寫一份協查緝拿申請，然后親自出面，請求知府大人在更大范圍內協查緝拿這二人。凡是有張大虎和孫玉嬌親戚及朋友的地方不用去調查，離百橋鎮較近的地方也不用查。”

劉縣令十分疑惑：“你的意思是緝拿張大虎？他不是已經死了嗎？”

小書童笑笑：“大人，時間緊迫，先按我說的辦，回頭我再給您解釋。”

劉縣令半信半疑地按小書童說的安排人去辦了。等這些人回來交差，劉縣令把畫像、地名單子、體貌特征說明和協查緝拿申請收拾好，要親自去面見知府。臨上轎，劉縣令心里沒底，看了小書童一眼。小書童馬上心領神會，湊到劉縣令耳邊小聲說：“大人就放心去吧！”

從知府那里回來，劉縣令迫不及待地找來小書童，問他：“你這主意靠得住嗎？要是這招不靈，我可沒法向知府大人交代啊！”小書童說：“我們等著吧，過幾天就該有消息了。”劉縣令還是不放心地問：“那張大虎明明死了，他老婆都認了，你怎么還讓捉拿他？”小書童擺擺手，讓劉縣令等張大虎押到的時候，自會解釋。

幾天后，百里之外的某縣派快馬飛報，說在他們那兒發現一男一女，很像協查緝拿令上的人。劉縣令立刻派捕頭帶人飛奔過去緝拿。天快黑的時候，捕頭一行把已經租好房子的張大虎和孫玉嬌雙雙捉拿歸案。

已經“死了”的張大虎被五花大綁地從外地活著抓回來了！這個消息轟動了百橋縣。人們都糊涂了：死人怎么又活了？那之前的死人到底是誰？

劉縣令同樣疑惑不解。他命令把二人押入大牢，然后找來小書童，問他：“現在該告訴我了吧？”

小書童說，死者臉上被砍了七八刀，面目全非，根本沒法從面部辨認是不是張大虎。大家都以為死者是張大虎，只是因為他死在張大虎的鋪子里，穿著張大虎的衣服和他老婆新做的鞋子，體貌特征也和張大虎差不多。但現場有足夠證據證明死者不是張大虎。

第一，張大虎是鐵匠，整天右手握錘子，左手握長把鉗，時間長了，左手掌心和第二個指關節處應該有長把鉗磨出的老繭，這是鐵匠和其他行業的人最大區別之一。可死者左手沒有這樣的老繭，說明死者根本不是鐵匠張大虎。

第二，死者脖子上動脈被砍，流了很多血，可被砍一側的衣領、肩頭上血跡很少，沒中刀的地方卻有不少血跡，而且這些血跡一部分是迸濺上去的，還有一部分明顯是人為抹上去的，說明衣服不是死者被殺時穿的，而是死后換上的。以此類推，死者躺倒后換鞋子就更容易了。

第三，死者臉上的傷口是死后被砍的，因為這些傷口沒有外翻，傷口的肉是白色的，說明是人血脈不流動之后被砍的。人都死了，為什么還要在臉上砍七八刀？除了有深仇大恨，就只能是為了毀掉死者容貌，讓人認不出是誰，好偷梁換柱。

兇手把死者殺死后，又是毀容又是換衣服鞋子，就是想讓大家相信，死者是張大虎！兇手為什么這么做？張大虎一露面，這些假象馬上就會被拆穿，還有什么意義？只有一種情況永遠不會被拆穿，那就是：兇手就是張大虎！張大虎為什么要這么做？既得不到利益，也圖不了名聲，最大的可能是為了情，他為了一個女人玩了一出金蟬脫殼，想和這個女人遠走高飛，過小日子。

只有讓大家相信他死了，才沒人追究，他的小日子才能過得長久、安穩。他們用殘害人命的慘重代價來達到目的，說明是鐵了心要割斷和這個社會的一切聯系，這輩子都不回來了。他們不可能和任何親友聯系，相反，還生怕親友認出他們，所以會去沒有親友的地方謀生。

至于死者，是倒霉的王富貴。張大虎選中他，只是因為他體貌特征和自己很像，又有晚上出去打牌的習慣，方便下手。兩人同街經商多年，門店離得近，應該相互認識。張大虎蓄謀已久，盯準了王富貴，等王富貴打完牌路過自己鋪子時，把他騙到鋪子里突然下手，制造了這場血案。為了制造圖財害命的假象，他故意撬開錢匣子，把錢全拿走。給被殺的王富貴換好衣服鞋子后，他和早已約好的孫玉嬌趁著夜色離開了百橋鎮。

劉縣令聽得目瞪口呆。這番話無懈可擊，可說出這話的竟是個十三四歲的孩子！劉縣令決定，馬上提審張大虎，要證實這孩子推斷得對不對。

審問完張大虎，劉縣令回到內室。小書童把剛才的審訊筆錄交給劉縣令，正準備退下。劉縣令看著小書童的背影，暗暗佩服：張大虎的供述和小書童的推斷竟然絲毫不差！劉縣令把小書童叫回來，臉色一沉：“你父母不是做生意的！普通商人家庭的兒子，怎么會有這樣的見識？說，你是不是姓李？”

小書童“撲通”一聲給劉縣令跪下了：“既然大人已經識破我的身世，我就全告訴您！”

原來，小書童是曾經名震全國的刑部神探李大人最小的兒子，名叫李恩俊。李恩俊從小過目不忘，悟性極高，每次聽父親講破案的故事，都牢記在心，反復琢磨。時間長了，他對偵破案件的方法了解了不少。

后來李大人在追查一宗案件時，牽連到了當朝宰相馬大人，馬大人在昏庸無能的皇帝面前搬弄是非，設計陷害李大人，李大人一家被滿門抄斬。幸虧老管家舍命相救，小李恩俊才僥幸逃了活命。在逃難路上，他又累又餓，昏倒在路邊，幸好遇到了劉縣令。

因為馬大人派人四處追查逃走的李恩俊，他不得不隱瞞真實身份。遇到這樁命案后，他本不想多事，怕暴露身份，可看到劉縣令破案誤入歧途，又被知府大人限了期限，著急絕望，要是再不出手相助，眼看救命恩人就要大難臨頭，這才冒著暴露身份的危險，為劉縣令出謀劃策。

說到這兒，小書童已是淚流滿面。他說現在馬大人權勢滔天，請求劉縣令為他的身世保密。

劉縣令把李恩俊扶起來，仰面大笑：“現在不用保密了，有個好消息要告訴你！皇上已經降旨，你們李家平反昭雪了！現在正到處找你，讓你回京繼承你爹的官位呢！小書童，不不不，應該改口叫李大人了，以后還得仰仗您多關照呢！我馬上讓下人給你收拾一間上房，你好好休息，明天一早我親自帶人護送你進京！”

第二天一大早，劉縣令派一個下人去叫醒李恩俊。派去的人三步并作兩步跑回來：“大人，李大人不見了！”

劉縣令急忙趕到李恩俊的房間，果然不見他的蹤影，只見桌子上有一封信。劉縣令拿起信，見上面寫著：“劉大人，請原諒我的不辭而別！皇上此番降旨，肯定是那姓馬的奸賊為了找到我耍的花招，他想斬草除根！感謝劉大人兩年來對我的照顧！劉大人的救命之恩，我李恩俊此生必報！”