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美國 NASA 好奇號火星探測車在火星首次濕化學實驗中，取得里程碑式發現 —— 探測到火星迄今最豐富多樣的有機分子陣列，包含 7 種此前從未在火星上發現的分子，這些含碳化合物正是地球生命誕生的關鍵基石。該成果已發表于《自然?通訊》期刊。
研究團隊確認，這些保存在巖石中的有機分子，已在火星上留存約 35 億年。佛羅里達大學地質科學副教授、好奇號任務科學家艾米?威廉姆斯博士表示，此次發現意義重大，它證實即便火星輻射環境惡劣，仍有大量復雜有機物質得以完整保存，為火星宜居環境探索提供了關鍵支撐。
這一發現進一步補充了好奇號此前的有機化合物探測結果，有力印證了數十億年前火星并非如今的冰凍荒漠，而是一顆具備宜居條件的行星。NASA 噴氣推進實驗室好奇號項目科學家阿什溫?瓦薩瓦達評價，火星不僅曾經宜居，更是極度適宜生命存在的星球
此次火星首創的濕化學實驗，核心流程為探測車采集巖石樣本，將其放入化學溶液中溶解解析成分。需要明確的是，實驗并非為了判定這些分子是否為火星古代生命痕跡，也無法區分其來源是隕石撞擊輸送，還是單純地質作用形成。但行星科學家普遍認為，要最終確認火星是否存在過生命，將火星巖石樣本帶回地球研究是唯一途徑。
尋找完美探測目標
好奇號 2012 年著陸火星蓋爾隕石坑，核心任務是驗證火星是否具備宜居條件。多年來，探測車持續攀登隕石坑內的夏普山，目標直指軌道器探測到的富粘土地層。這類粘土層能完好保存有機分子，也證明遠古時期火星曾反復出現水源，水的消失與重現多次發生。
項目團隊耗時六七年，終于抵達夏普山托里登峽谷的粘土層。為讓僅有的兩個濕化學杯發揮最大價值，團隊精心選定鉆探點，并以 19 世紀英國古生物學家瑪麗?安寧命名該點位，致敬這位科研先驅。
2020 年，好奇號在該點位鉆探含粘土礦物的砂巖樣本，粉碎后送入車載 SAM（火星樣本分析儀）。SAM 不僅能通過加熱樣本檢測礦物分解氣體，還可借助四甲基銨氫氧化物（TMAH）腐蝕性溶液，分解難以識別的大分子，解鎖隱藏的分子結構。
此次實驗首次在火星表面發現氮雜環，威廉姆斯指出，這類結構是復雜含氮分子的重要化學前體，具有極高科研價值；同時還探測到苯并噻吩，這種含碳、硫分子常見于隕石，大概率是隕石撞擊火星時遺留的物質，與為地球生命提供基礎的隕石物質同源
為驗證結果準確性，研究團隊在地球實驗室開展對照實驗：將 40 億年歷史、富含機物的默奇森隕石碎片，用 TMAH 溶液處理，最終分解出與火星樣本一致的分子，包括苯并噻吩，充分證實了探測結果的可靠性。
解答宇宙終極疑問
過去一年，好奇號還發現了火星迄今最大的有機分子，毅力號探測車也觀測到疑似古代生命痕跡的巖石特征。多項發現結合，勾勒出火星遠古時期的生動宜居圖景。瓦薩瓦達表示，有機分子的多樣性，只是火星遠古生命潛力的冰山一角
此次實驗也為太陽系外星系有機化合物探索鋪平道路。本世紀末，歐洲航天局羅莎琳德?富蘭克林號火星車、NASA 土衛六 “蜻蜓” 任務，都將搭載同類濕化學實驗設備。NASA 戈達德航天飛行中心 SAM 首席研究員查爾斯?馬萊斯平稱，在火星成功完成首次濕化學實驗是壯舉，為后續任務積累了關鍵經驗。
普渡大學地球、大氣與行星科學教授布萊奧妮?霍根評價，火星沉積巖能保存數十億年前地表有機物質證據，意義深遠。目前雖無法斷言這些有機物由生命產生，但已積累足夠數據推進研究，而火星樣本返回地球，仍是解答 “地球之外是否存在生命” 這一終極問題的核心任務。
盡管美國國會今年 1 月取消了 NASA 與歐空局的火星樣本返回計劃，但科研團隊并未放棄。瓦薩瓦達表示，這項始于 2000 年的火星探索項目，終將以樣本返回的決定性實驗收尾，完成人類數十年的宇宙探索使命。
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