北京
周三凌晨，NASA（美國國家航空航天局）的TESS（凌星系外行星巡天衛星）捕捉到了一個罕見的單次凌星信號。這個信號讓科學家發現了一個他們稱之為“不可能”的行星系，它的存在或許會推翻我們關于行星如何形成的舊有認知。
這個行星系的特殊布局，根源是一顆“失敗恒星”，編號為TOI-201 c。這類天體有一個不太公平的綽號——“失敗恒星”。因為盡管它們像其他恒星一樣，由坍縮的氣體和塵埃云形成，卻未能積聚足夠的質量，來觸發其核心處氫聚變為氦的核反應。褐矮星的質量通常在木星的13到80倍之間，或者說是太陽質量的0.013到0.08倍。這個質量區間，恰好讓它們處在質量最大的行星和質量最小的恒星之間。
TOI-201 c擁有一個高度橢圓的軌道，繞其恒星公轉一圈需要2881天。這個古怪的軌道，迫使其他行星——包括一顆名為TOI-201 d的“超級地球”和一顆名為TOI-201 b的“熱木星”——不得不擠在它軌道之內一個極為狹窄的區域里形成。這一現象對天文學家來說不僅是全新的，更是徹底出乎了當前行星形成模型的預料。
從數據上看，TOI-201 d的公轉周期是5.8天，TOI-201 b則是53天，它們的軌道都與那顆褐矮星的軌道完美對齊。褐矮星在相當于火星到太陽距離的尺度上制造了引力不穩定性，但這并沒能阻止行星在該系統中形成。
研究團隊成員、來自INAF（意大利國家天體物理研究所）的研究員阿爾多·博諾莫在一封郵件聲明中說道：“這一發現為我們理解行星如何圍繞大質量、偏心軌道天體形成，提供了至關重要的見解。” 這個系統直接挑戰了一個固有觀念：即氣態巨行星都是在圍繞新生恒星的塵埃氣體盤中，形成于相當于地球到太陽距離2至3倍的位置上。
來自INAF的團隊成員盧卡·納波尼耶洛也在聲明中解釋道：“褐矮星以如此橢圓的軌道存在，迫使行星不得不在原初星盤最內層、最熱的邊緣地帶形成并幸存下來。”他補充說，“此外，數據顯示，在褐矮星近距離掠過時，那顆熱木星會經歷強烈且突然的凌星時間變化，這證明了兩個巨行星之間正經歷著一場劇烈且充滿活力的動力學相互作用。” 這顆名為TOI-201 c的褐矮星，也是同類天體中第一個被發現的，它那漫長而偏心的軌道周期，能通過凌星法被探測到，本身就是一個極小概率的事件。
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