話說沈括晚年搬到了鎮(zhèn)江，在城外頭蓋了個園子，叫夢溪園。這地方依山傍水，環(huán)境清幽，沈括沒事就寫寫書、做做研究，日子過得挺愜意。

有一天，沈括聽說城外銀臺山景致不錯，心里癢癢的，就騎了條毛驢，顛顛兒地跑去游覽。

您知道沈括這人有個毛病——好奇心太重。看見什么新鮮事兒，非得弄個明白不可。這一路上，他是走走停停，看見棵奇怪的草要研究半天，看見塊特別的石頭要敲敲看看，弄得那頭毛驢都不耐煩了，直打響鼻。

快到銀臺山的時候，遠遠看見山腳下黑壓壓擠了一群人。這些人穿得破破爛爛的，有捧缽子的，有挾麻袋的，跌跌撞撞往山上爬。沈括心里犯嘀咕：這是做什么？趕集也不像啊，也沒見擺攤的。再說，這幫人一個個面黃肌瘦的，臉色都不好看，這是鬧哪出？

他下了驢，跟著人群往山上走。越往上走，人越多。到了山上，好家伙，漫山遍野都是人。那些破衣爛衫的男女老少，蹲在地上，拿著鐵鏟、鐵锨，鉚足了勁朝一個巖洞里挖。挖出來的是一塊塊發(fā)亮的泥土，小心翼翼地裝進缽子里、麻袋里，跟撿了寶貝似的。

沈括更奇怪了，湊到一位老人家跟前，客氣地問："請問老丈，大伙兒這是挖什么呢？"

老人家抬起頭，渾濁的眼睛看了看他，嘆了口氣："吃唄！"

"吃？"沈括一愣，"這泥……能吃？"

"唉，"老人家又嘆了口氣，"眼下春荒，地里顆粒無收，官府的救濟糧又遲遲不到，還只有靠它度命呢！"

沈括更糊涂了："老丈，你們聽誰說這泥能吃的？"

老人家四下看看，壓低嗓子說："噓——不能講！要是被觀音菩薩曉得了，吃下去惡心是小事，還要有大難臨頭哩！這是和尚傳的仙方，說是觀音菩薩顯靈，賜下來的救苦救難土。吃了能填飽肚子，還能消災(zāi)避難。"

沈括聽完，直搖頭。他心里清楚得很：這觀音土，說白了就是一種黏土，看著發(fā)亮，摸著有粘性，可它終究是泥，不是糧食，人吃了怎么消化得了？

他曉得擋不住，跟老人家講道理也沒用，就不作聲了。但他也沒走，借了把短鍬，親自挖了兩塊觀音土，放到袋子里，騎上毛驢回家了。

回到夢溪園，沈括把觀音土倒進鍋里，放水煮。煮了半個時辰，拿筷子一攪，化不開；撈一團上來捏捏，倒是有一股粘性，跟面團似的，可它終究不是面。

沈括琢磨了半天，心想：這觀音土不化，又有粘性，人吃下肚，腸胃怎么受得了？一準不能吃。可眼下滿山的人都靠這個活命，要想個法子開導(dǎo)開導(dǎo)他們才行。光跟他們講道理，他們不信，說是"觀音菩薩的仙方"，誰敢說是假的？

沈括想了一夜，第二天一早，終于想出了一個主意。

他帶了兩個小伙，拎了一口小鍋，一個爐子，又回到了銀臺山。

山腳下還是擠滿了來挖觀音土的人。沈括使勁擠到人堆里一看，心里咯噔一下：呀，有個伢子蹲在地上，雙手托住頭喊"頭昏"；還有一個小伙子趴在草地上，嘴里不住地嘔，黃膽水都嘔出來了，整個人瘦得皮包骨頭，看著怪讓人心疼的。

旁邊有個老頭卻在嘰嘰咕咕地說："這兩個人伢子準是心不誠，得罪了觀音菩薩了！要不，怎么會嘔吐呢？肯定是挖土的時候心里不干凈，菩薩降罪了！"

沈括一聽這話，火就上來了。什么"心不誠"？什么"降罪"？分明是吃觀音土吃壞了肚子，還往迷信上扯！

他上前一步，朗聲說道："諸位父老鄉(xiāng)親，這兩個人頭昏、作嘔，不是得罪了菩薩，是吃觀音土吃壞了！"

大伙兒一聽，紛紛圍過來。見是個念書人，穿得整整齊齊的，想必有些見識，就有人問："先生，觀音土是仙方咧，吃了怎的會頭昏作嘔呢？"

沈括笑嘻嘻地說："這不是什么仙方，是和尚騙人的把戲！你們想想，五谷雜糧下肚，消化了才能養(yǎng)生。這種泥土，粘性又大，水開了半天，它在鍋里一點不化，人吃下肚，腸胃怎么消化得了？怕連大便都解不出來呢！"

這話一出，人群中一陣騷動。有人半信半疑，有人還是不信，嘴里嘟囔著："和尚說的還能有假？"

沈括也不多爭，轉(zhuǎn)頭對兩個小伙說："來，支鍋！"

兩個小伙麻利地支起小鍋，生起火。沈括把一塊觀音土貼在爐子后頭，另一塊放到鍋里，倒上水，燒開。

大伙兒都圍過來看熱鬧。水咕嘟咕嘟開了，沈括拿筷子一攪，那土在鍋里轉(zhuǎn)了幾圈，就是化不開。他又撈一團上來捏捏，對眾人說："你們看，比粘面圓子還要粘。這要是吃下肚，不粘在腸子里才怪！"

說完，他把爐子后頭那塊觀音土剝下來——嘿，經(jīng)過這一烤，那土變得硬邦邦的，敲起來當當響。

沈括高高托在手里，對眾人說："你們看這塊泥坯，是用觀音土烤的，它比普通的磚硬實得多。這種粘土雖然不能吃，可有一樁大用處——用它來燒成耐火磚頭，砌煉鐵爐子，再大的火力，它也不怕！"

這話一出，在場的人都愣住了。沈括接著說："這觀音土不能吃，可它能燒磚。你們把它挖出來，燒成耐火磚，裝到外路煉鐵的地方去賣，不就能換錢、換糧食了嗎？何必非吃它不可？"

這下子，全場轟動了。剛才還愁眉苦臉的一群人，眼睛一下子亮了。

"對啊！這土能燒磚？""能賣錢換糧食？""那還吃什么觀音土，趕緊挖土燒磚啊！"

窮人們個個歡天喜地，剛才還愁云慘霧的，這會兒全都來了精神。他們忙不迭地上山挖觀音土，用車子推，拿籮抬，忙得熱熱鬧鬧的。

回去以后，大伙兒又找窯工師傅商議，東家借幾文，西家湊個份子做本錢。造窯燒磚，裝到外路煉鐵的地方賣錢、換糧。

您還別說，這觀音土燒出來的磚，確實比普通磚硬實得多，耐火效果極好。煉鐵爐子的師傅們搶著要，供不應(yīng)求。

不多日子，春荒就度過去了。原先差點餓死的人，這會兒靠賣磚換回了糧食，日子又有了盼頭。

一傳十，十傳百，遠近百里方圓的老窯工、窮人們，都來學用觀音土燒耐火磚的法子。沈括也不藏私，親自到窯上去，和窯工們一起琢磨，把窯加高加固，又改成方的。經(jīng)過他改過的窯，燒出來的耐火磚，身骨更加堅實，用它砌成的煉鐵爐，耐火的效力忒強，又頂用，又劃算。

打那時候起，鎮(zhèn)江城就有了專燒耐火磚的窯了，遠近聞名。