北京
美國東部時間下午兩點二十五分，你打開Space.com的直播頁面。畫面里是月球南極高分辨率的拼接圖——灰白的撞擊坑邊緣閃著幽暗的反光，那是水冰存在的間接證據(jù)。還有五分鐘，NASA局長賈里德·艾薩克曼和月球基地項目經(jīng)理卡洛斯·加西亞-加蘭就要亮相，他們即將宣布的，不是一次例行任務更新，而是阿爾忒彌斯計劃一次陡峭的轉向：把資金和注意力從月軌空間站Gateway抽走，壓向月球表面的真實建筑。
這次簡報會的核心是兩件事：向更多商業(yè)公司開放下一輪月球著陸器任務的合同，以及鋪開后續(xù)機會的路線圖。NASA在媒體通告里把話說得直白：“討論新一批月球著陸器任務的授予決定，預覽即將到來的機遇，推進月球持續(xù)存在的建設。”這幾行字背后，藏著一個多月前那則略顯突然的消息——艾薩克曼在三月下旬公開叫停了Gateway的組裝計劃，理由是優(yōu)先保證月球表面前哨站。現(xiàn)在，這個決定即將用合同和任務規(guī)劃的方式落地。
為什么放棄一個已經(jīng)推進數(shù)年的軌道站？NASA給出的邏輯繞不開一個東西：月球南極的水冰。那里被科學界認為是大量水冰的埋藏地，而水冰一旦被開采，可以一分為二——變成支持宇航員生存的氧氣和水，再進一步電解成氫和氧。氫氧組合就是現(xiàn)成的火箭推進劑。如果月球表面能產(chǎn)出燃料，深空任務的成本曲線會被徹底改寫，月球基地本身也更可能擺脫依靠地球補給的脆弱狀態(tài)。換言之，Gateway沒有被判死刑，但南極地表資源讓NASA選擇先扎根，再去建軌道上的玄關。
今天的新聞發(fā)布會因此多了一層猜測色彩：到底哪些公司會成為月球基地建設的早期承包商？原文里用了一個詞“presumably”（據(jù)推測），NASA并未提前披露名單。按照此前阿爾忒彌斯架構的邏輯，月球表面作業(yè)需要大量機器人月球車和貨運著陸器，它們要完成水冰勘探、月面推平、艙段吊裝等一系列動作。一旦合約被揭曉，不僅意味著工業(yè)界玩家板上釘釘，也意味著基地的設計方案從紙面走向可交付的模塊。
要把這些連起來看，阿爾忒彌斯任務的時間線也已默默調(diào)整。2022年底，阿爾忒彌斯1號讓一艘無人的獵戶座飛船繞月歸來，驗證了基礎飛行能力。今年4月，阿爾忒彌斯2號帶著四名宇航員完成繞月飛行，直接把載人深空操作往前推了一大步。眼下NASA在緊鑼密鼓準備阿爾忒彌斯3號，它將不再是“飛一圈就回來”——這是首次載人任務，關鍵考評點是獵戶座飛船與一至兩艘私營企業(yè)開發(fā)的月球著陸器在地球軌道上的對接程序。官方瞄準的發(fā)射窗口是2027年年中。只要這次對接和近地軌道測試不出問題，阿爾忒彌斯4號會立刻扛起真正登陸的使命——把宇航員送到月球南極附近，時間點很可能指向2028年底。
把這幾段時間線擺在一起，便能嗅到一種新的緊迫感：從2027年的軌道對接，到2028年就落月，中間只隔一年左右。這對于任何一國的航天計劃都顯得激進，支撐它的正是跳過完整Gateway階段轉而全力堆月面能力的邏輯。卡洛斯·加西亞-加蘭作為月球基地的項目經(jīng)理，今天也將解釋如何用獎項和任務預告來激活這一輪沖刺。
或許讓人困惑的地方正在于此：過去幾年，Gateway一直作為“月軌前哨”被反復講述，它的艙段、電源與推進模塊、對接標準曾是諸多國際合作談判的基石。現(xiàn)在轉向之快，讓人不禁追問——NASA對水冰資源的勘探數(shù)據(jù)到底更新到了什么程度，才敢把賭注壓向地表？直播開始后，答案也許就藏在艾薩克曼和加西亞-加蘭對合同細節(jié)的解釋中。這種帶著問號的等待，恰是航天新聞里難得一見的實時張力：一次決定未來的任務升級，正在一場公開簡報會里被商業(yè)和工程語言逐條拆開。
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