閱讀時長:3分鐘 | 太空里的救援行動:人類第一次嘗試用機器人托舉一臺望遠鏡
最近幾天,NASA正準備干一件冒險、但有點浪漫的事——派一臺機器人去太空,把一臺正在慢慢向地球掉落的望遠鏡托回安全軌道。
被救援的主角是Neil Gehrels Swift Observatory(Swift望遠鏡),它于2004年發射,已經在軌工作了二十多年。
它不是像哈勃那樣家喻戶曉,但在天文學圈子里,Swift是個狠角色:能同時觀測 可見光、紫外線、X 射線、伽馬射線,是研究伽馬暴(宇宙中最猛烈的爆炸)的主力,拍過人類迄今最清晰的紫外線版仙女座星系。
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但問題來了——它正在往地球掉。
很多朋友會以為衛星在太空里是失重的,其實不完全是。在低軌道,哪怕離地幾百公里,仍然會受到地球大氣的輕微阻力。平時阻力不大,衛星可以靠自身推進器調整軌道。
但Swift沒有推進器。更糟的是,最近幾年太陽活動特別強,太陽風把地球高層大氣吹得更鼓,阻力變大,Swift掉得比預期快得多。
NASA的工程師們一直在想辦法延命,比如調整姿態、減少阻力,但這些都是權宜之計。要真正保住它,必須把它往上推——把它送回更高、更穩定的軌道。
于是,NASA 決定嘗試一件從沒做過的事。
NASA找來一家叫Katalyst Space的公司,讓他們在不到一年的時間里造出一臺能“抓住衛星”的機器人——LINK。
這次任務的流程大概是這樣:LINK機器人由Pegasus XL火箭送上天,LINK在軌道上追上Swift,用機械結構把Swift抓住,通過自身推進器,慢慢把Swift推到更高的軌道。
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如果LINK成功了,下一步 NASA想救的是——哈勃望遠鏡。
哈勃現在也在慢慢下降,它的推進器早就停用,靠姿態控制系統撐著。哈勃的科學價值不用我多說,能多活幾年都是巨大的收益。
而且未來幾十年,人類會在軌道上堆越來越多的設備:大型望遠鏡、通信衛星、空間工廠、商業空間站……如果我們沒有維修能力,這些資產只能等死。
所以Swift的救援任務,更像是一次“試水”,但我們都希望它能成功!
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