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閱讀時長：3分鐘 | 太空里的救援行動：人類第一次嘗試用機器人托舉一臺望遠鏡
最近幾天，NASA正準備干一件冒險、但有點浪漫的事——派一臺機器人去太空，把一臺正在慢慢向地球掉落的望遠鏡托回安全軌道。
被救援的主角是Neil Gehrels Swift Observatory（Swift望遠鏡），它于2004年發射，已經在軌工作了二十多年。
它不是像哈勃那樣家喻戶曉，但在天文學圈子里，Swift是個狠角色：能同時觀測 可見光、紫外線、X 射線、伽馬射線，是研究伽馬暴（宇宙中最猛烈的爆炸）的主力，拍過人類迄今最清晰的紫外線版仙女座星系。
但問題來了——它正在往地球掉。
很多朋友會以為衛星在太空里是失重的，其實不完全是。在低軌道，哪怕離地幾百公里，仍然會受到地球大氣的輕微阻力。平時阻力不大，衛星可以靠自身推進器調整軌道。
但Swift沒有推進器。更糟的是，最近幾年太陽活動特別強，太陽風把地球高層大氣吹得更鼓，阻力變大，Swift掉得比預期快得多。
NASA的工程師們一直在想辦法延命，比如調整姿態、減少阻力，但這些都是權宜之計。要真正保住它，必須把它往上推——把它送回更高、更穩定的軌道。
于是，NASA 決定嘗試一件從沒做過的事。
NASA找來一家叫Katalyst Space的公司，讓他們在不到一年的時間里造出一臺能“抓住衛星”的機器人——LINK。
這次任務的流程大概是這樣：LINK機器人由Pegasus XL火箭送上天，LINK在軌道上追上Swift，用機械結構把Swift抓住，通過自身推進器，慢慢把Swift推到更高的軌道。
如果LINK成功了，下一步 NASA想救的是——哈勃望遠鏡。
哈勃現在也在慢慢下降，它的推進器早就停用，靠姿態控制系統撐著。哈勃的科學價值不用我多說，能多活幾年都是巨大的收益。
而且未來幾十年，人類會在軌道上堆越來越多的設備：大型望遠鏡、通信衛星、空間工廠、商業空間站……如果我們沒有維修能力，這些資產只能等死。
所以Swift的救援任務，更像是一次“試水”，但我們都希望它能成功！
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