重慶
1858年11月，一支英國艦隊自上海溯江而上，在抵達太平天國首都天京（今南京）江面時，迎接他們的不是清政府的卑躬屈膝，而是來自江防炮臺的猛烈炮火。
這場沖突，是自1840年鴉片戰爭以來，中國軍隊對英國侵略者為數不多的、敢于主動炮擊的強硬回擊。
這場沖突的根源，在于1858年第二次鴉片戰爭期間簽訂的中英《天津條約》。
中英《天津條約》簽訂現場
1858年6月，戰敗的清政府與英國簽訂了《中英天津條約》。根據條約第十款規定，長江流域將向英國開放，英商船只可自由通商。
然而，條款有一個巨大的“障礙”：條約寫明“惟現在長江上下游均有賊匪（指太平軍），除鎮江一年后立口通商外，其余俟地方平靖”再行開放。也就是說，從法理上講，清廷出賣的只是一張“空頭支票”，長江的實際控制權掌握在太平天國手中。英國人要攫取利益，就必須面對太平天國。
太平天國興起之初，西方列強曾一度抱有幻想。1853年，英國公使文翰和法國公使布爾布隆先后訪問天京，試圖拉攏這個新政權。
然而，太平天國領導人拒絕了列強的拉攏。楊秀清明確答復：絕不承認《南京條約》等不平等條約。雖然允許外商貿易，但嚴禁販賣鴉片。
軟的一手失效后，列強很快轉向強硬。當清政府在《天津條約》中出賣了長江權益后，太平天國從“潛在的合作伙伴”變成了“實現條約利益的阻礙”。于是，額爾金伯爵率領的艦隊，便帶著炫耀武力、強行打通長江航線的使命出發了。
額爾金伯爵
1858年11月，英國全權專使額爾金率艦隊悍然駛入長江。這支艦隊包括“狂怒”號和“報應”號兩艘巡洋艦，以及“驅逐”號、“迎風”號、“鴿”號三艘炮艇。
當艦隊接近天京江面時，沖突爆發。傲慢的英軍率先開炮，攻擊長江北岸的浦口太平軍營壘。
太平天國并未被嚇倒，洪秀全下令堅決還擊。天京及沿江炮臺的守軍立即開火，對闖入的英艦猛烈轟擊。
這場激戰異常猛烈。根據英方記錄：“此時，分艦隊其他艦只已駛入最近的一些堡壘的射程，這幾座堡壘對它們狂轟不已。它們一面十分有效地進行還擊，一面緩緩駛過。大部分艦只都一再被擊中”。
洪秀全
盡管太平軍火炮相對落后，無法擊沉英艦，但仍給侵略者造成殺傷：“僅有‘懲罰’號上發生傷亡。該艦海軍見習生、勇敢的年輕人伯奇受傷，不得不截去一只手臂；一名水兵喪命，另一人受重傷”。
此后，艦隊西行至安慶，再次與太平軍發生炮戰。
軍事上雖未落敗，但洪秀全對這次沖突的理解卻充滿了時代的悲劇性。
洪秀全仍天真地認為“洋兄弟”是來幫助太平天國推翻清政府的。因此，這場捍衛主權的戰斗，竟被他視為誤會。沖突后，洪秀全下令將主動開炮的太平軍將士斬首，并派遣專使向額爾金道歉。他甚至下詔給額爾金，將對方描述為前來“朝貢”的臣屬。
更令人唏噓的是，就在英國艦隊西進的途中，太平天國蕪湖守將侯裕田曾向英艦“巴克”號艦長請求購買軍火。而英國人的回應是冷酷地以“兵船……專為己事，勿干涉他人事”為由，斷然拒絕。這充分暴露了英國人的真實面目：他們只想從中國攫取利益，絕不會幫助太平天國。
洪秀全的“道歉”換來了英國人的得寸進尺。這次事件標志著英國對太平天國政策的徹底轉變。此后，列強徹底放棄幻想，轉而與清政府勾結，共同鎮壓太平天國。
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