北京
科學家很早就知道，古代的智人和尼安德特人曾經在歐亞大陸并肩生活了數千年，直到大約4萬年前尼安德特人滅絕。這段漫長的共存期里，兩個人群之間還發生了交配——直到今天，全球大部分人口體內依然攜帶著尼安德特人的DNA。不過，除了這些基因殘余，我們的物種和尼安德特人之間到底有過怎樣的互動，具體情形一直是個謎。
現在，一項新研究認為，至少有一部分尼安德特人和現代人可能共享了某些文化實踐。這篇論文發表在美國《國家科學院院刊》上，聚焦于一處位于今天土耳其境內的洞穴——ü?a??zl? II ——所發現的化石證據。
化石記錄顯示，尼安德特人曾在約7.7萬年前至5.9萬年前占據ü?a??zl? II洞穴，之后這個洞穴又被現代人占據，一直持續到約4.7萬年前。研究作者們并未直接說兩個人群在洞穴的居住時間有重疊，但證據指向了他們之間存在著此前未被認識到的行為模式。
研究第一作者、土耳其加濟安泰普大學教授伊斯麥爾·貝卡拉詳細解釋，尼安德特人和智人的化石是在洞穴內“不同的地層”中被發現的，這說明它們分屬不同的時間范圍。然而，“它們關聯著驚人相似的石器工具技術、狩獵策略以及整體的生活方式”，貝卡拉這樣表述。
這項研究最出乎意料的發現之一，是兩個人群似乎都熱衷于收集一種名為“哥倫貝拉·魯斯蒂卡”（Columbella rustica）的貝殼。這種軟體動物可以在地中海沿岸找到，貝卡拉說，“盡管當時還有很多其他種類的貝殼可以獲取”，但尼安德特人和現代人卻都偏偏選擇了這種小貝殼。有可能這兩個人群把軟體動物的殼用于裝飾目的，不過還需要更多的研究來證實。
貝卡拉指出，這種收集特定貝殼的行為此前一直被認為是“現代人獨有的”。而此次的發現“迫使我們重新審視黎凡特地區不同人類群體之間的文化邊界，甚至可能需要重新考量他們的認知能力”。相關消息顯示，這些化石暗示，“即便在強烈的生存壓力之下，兩個群體都高度看重具有潛在象征意義的行為”，貝卡拉補充道。
換句話說，尼安德特人和最早的智人之間，也許并不像過去假定的那樣存在一道清晰的行為鴻溝。他們不僅在工具制作和生計獲取上表現出高度一致，甚至在可能與審美、儀式相關的貝殼選擇上也出現了趨同。這一發現為這場持續數十年的學術爭論——尼安德特人是否具備和現代人無異的認知能力——提供了又一塊關鍵拼圖。
需要注意的是，盡管證據很有力，但研究團隊并沒有在洞穴中發現重疊的居住層，所以還無法直接斷定兩個人群是在同一時間共享了洞穴，或者發生過面對面的知識傳遞。貝卡拉在接受采訪時謹慎地強調，目前只能說他們先后住在同一個地方，卻采用了極為相似的生活策略。不過，這種時間上的先后更替反而讓文化上的延續性顯得更加耐人尋味：也許后來進入洞穴的智人繼承了部分尼安德特人的做法，也可能兩者各自獨立地發展出了相同的偏好。
關于哥倫貝拉·魯斯蒂卡貝殼的功用，目前研究只能做出猜測。地中海沿岸這類小貝殼經常被串成項鏈或縫制在衣物上。貝卡拉團隊正在進一步分析貝殼上的穿孔和磨損痕跡，下一階段的工作將試圖判斷它們是否被刻意加工過。如果未來能確認這批貝殼確實被用作飾物，那將直接證明尼安德特人同樣具備象征性思維，并有意愿通過物品表達身份或美學觀念。
無論后續結論如何，ü?a??zl? II洞穴提供的這批證據已經足以讓古人類學家暫時放下一些成見。至少在這個洞穴里，尼安德特人和智人留下的石器、食物殘渣以及特意收納的貝殼，都在講述一個比基因交融還要具體的交流故事。就像貝卡拉總結的那樣，化石提醒我們，即使在嚴酷的生存壓力下，那些可能關乎秩序與美感的符號行為，也絕不是某一個人群的專屬。這一視角或許會推動更多考古學項目重新審視歐亞大陸交界處那些曾被過度簡化的“尼人—智人”分界線。
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