北京
地球上現存的每一種動物，從水母到人類，其祖先都可以追溯到一個關鍵的時刻——復雜的生命形式首次從簡單微生物主導的世界中誕生。然而，這一進化轉折點的化石記錄依然稀少得令人沮喪。早期動物何時進化出關鍵特征，又是如何擴散到遠古海洋的各個角落，這些重大問題始終懸而未決。
現在，研究人員在加拿大西北地區的麥肯齊山脈發現了異常豐富的化石群落，或將為填補這些空白提供重要線索。這些化石屬于神秘的埃迪卡拉紀生物群，揭示出動物生命的某些標志性特征——包括自主運動和性繁殖——可能比此前認知的時間要早500萬到1000萬年。這項發現由美國自然歷史博物館和達特茅斯學院的研究人員領導，相關成果已發表于《科學進展》期刊。
“在地球上，微生物主導生命長達30億年。然后突然之間，出現了這些外形奇特、大到肉眼可見的海洋生物，它們展現出的行為在我們今天看來并不陌生。”論文第一作者、美國自然歷史博物館無脊椎古生物學助理館長斯科特·埃文斯說，“如果我們想理解這一轉變，想弄清生命何時首次變得龐大、復雜、且確鑿無疑地具備動物特征，這個新發現的遺址潛力巨大。”
埃迪卡拉紀化石的形態多樣，從扁平圓盤和葉狀藻體到帶肋的橢圓形結構，無一不包。它們為多細胞動物生命提供了最早的直接化石證據。部分埃迪卡拉紀物種可以歸入較寬泛的動物門類，例如軟體動物、線蟲、櫛水母和刺胞動物。其他物種則找不到清晰的現代對應物，但它們之中包含了已知最早能夠主動覓食或進行性繁殖的動物。由于埃迪卡拉紀生物生活在大多數動物進化出外殼、骨骼或其他硬體結構之前，它們的軀體通常是柔軟的，這使得其化石難以保存且極為罕見。盡管除南極洲外的每塊大陸都發現了埃迪卡拉紀化石，但僅有少數遺址包含超過10個物種。這些稀有地點為地球歷史上一個跨度約4000萬年的關鍵階段，提供了最有力的證據。
科學家將埃迪卡拉紀生命劃分為三個主要組合，分別對應化石記錄中的不同時期：阿瓦隆組合（5.75億至5.59億年前）、白海組合（5.59億至5.5億年前）和納馬組合（5.5億至5.38億年前）。在此次發現之前，白海組合的化石曾在歐洲、亞洲和澳大利亞現身，但從未在北美找到過蹤跡。而在本次研究中，科學家們在加拿大麥肯齊山脈的古老巖層中，明確識別出了白海組合的化石，從而填補了北美大陸在這一時期化石記錄上的空白。
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