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早上好，我是腦叔，一個愛聊腦的家伙。

神經科學家塔莉·沙羅特（Tali Sharot）表示，當我們承受壓力時，大腦處理信息的速度會突然加快——但這種情況只發生在特定情境下。

你一生中做出的許多重要決定都可能是在壓力和焦慮的狀態下做出的。

從醫療決策到財務和職業決策，我們經常需要在壓力條件下權衡信息。例如，準父母在懷孕和分娩期間需要做出許多重要選擇——而許多人在這些時候都會感到壓力重重。在這種情況下，我們處理和利用信息的能力是會變得更好還是更差呢？

我的同事尼爾·加勒特（Neil Garrett，現就職于新澤西州普林斯頓神經科學研究所）和我離開了我們安全的實驗室，前往科羅拉多州的消防局，研究大腦在高壓下的運作方式。

消防員的工作日變化很大。有些日子相當輕松；他們會花一些時間洗車、清潔設備、做飯和閱讀。而另一些日子則可能非常忙碌，需要處理許多危及生命的事件；他們會進入著火的房屋營救被困居民，并協助處理醫療緊急情況。這種起伏不定的工作狀態為我們研究人們在壓力下處理信息能力的變化提供了一個完美的實驗環境。

當你感到壓力時，你的大腦會發生一些生理變化，這些變化會讓你難以忽略潛在的危險。（圖片來源：Getty Images）

我們發現，感知到的威脅會引發壓力反應，使消防員更好地處理信息——但前提是這些信息是壞消息。

我們是這樣得出這些結果的。我們要求消防員估計他們在生活中經歷40種不同負面事件的可能性，例如遭遇車禍或成為信用卡詐騙的受害者。然后，我們給他們一些好消息（我們告訴他們，他們經歷這些事件的可能性比他們想象的要低）或壞消息（比他們想象的要高），并要求他們提供新的估計。

研究表明，人們通常比較樂觀——他們會忽略壞消息，接受好消息。當消防員處于放松狀態時，情況確實如此；但當他們處于壓力之下時，情況就發生了變化。在這種情況下，他們對我們提供的任何壞消息都變得高度警惕，即使這些消息與他們的工作無關（例如，得知信用卡詐騙的可能性比他們想象的要高），并且會根據這些消息改變他們的信念。相比之下，壓力并沒有改變他們對好消息的反應（例如，得知信用卡欺詐的可能性比他們想象的要低）。

在我們的實驗室里，我們觀察到大學生身上也出現了同樣的模式。我們告訴他們必須進行一次突擊公開演講，演講內容將由評審小組評判、錄制并上傳到網上。果然，他們的皮質醇水平飆升，心率加快，而且令人驚訝的是，他們突然間更擅長處理一些看似無關但卻令人擔憂的信息，例如疾病和暴力事件的發生率。

當你經歷壓力事件時，無論是個人事件（例如等待醫學診斷結果）還是公共事件（例如政治動蕩），都會觸發一種生理變化，這種變化會讓你更容易接收到各種警告信號，并專注于可能出錯的事情。一項使用腦成像技術研究人在壓力下的神經活動的研究表明，這種“開關”與一種對學習至關重要的神經信號（稱為預測誤差）的突然增強有關，尤其是在面對意想不到的危險信號（例如表達恐懼的表情）時。這種信號依賴于大腦中的一種神經遞質——多巴胺，而在壓力下，多巴胺的功能會受到另一種叫做促腎上腺皮質激素釋放因子（CRF）的分子影響而發生改變。

這種神經機制可能幫助早期人類生存下來。當我們的祖先生活在充滿饑餓動物的環境中時，他們受益于這種增強的學習能力，從而能夠更好地了解危險并避開捕食者。然而，在安全的環境中，如果一直保持高度警惕，就會浪費精力。一定程度的無知反而有助于保持心境平和。

因此，一種能夠根據環境變化自動增強或減弱處理警告信號能力的“神經開關”可能非常有用。事實上，患有臨床抑郁癥和焦慮癥的人似乎無法擺脫這種狀態，他們會吸收周圍所有的負面信息。

重要的是要意識到壓力會迅速從一個人傳播到另一個人。如果你的同事感到壓力，你也更有可能感到緊張和壓力。我們的大腦天生就能夠快速地相互傳遞情緒，因為情緒通常會傳達重要的信息。

加州大學舊金山分校的情緒學教授溫迪·貝里·門德斯和她的同事發現，當嬰兒被剛剛經歷過社交壓力事件的母親抱在懷里時，嬰兒的心率也會升高。母親劇烈的心跳向嬰兒傳遞的信息是危險——因此，嬰兒會避免與陌生人互動。

你甚至不需要和某人待在同一個房間，他們的情緒就能影響你的行為。研究表明，如果你在社交媒體上看到積極的內容，例如粉色日落的照片，你就更有可能自己發布積極的信息。如果你看到負面帖子，例如抱怨咖啡店排長隊的帖子，你也會發布更多負面帖子。

在某些方面，我們許多人的生活方式就像身處真正的危險之中，就像隨時待命的消防員一樣，時刻準備著撲滅那些令人應接不暇的電子郵件和短信的“火焰”，并對新聞警報和社交媒體動態做出反應。根據美國心理學會的一項調查，反復查看手機與壓力有關。

換句話說，我們進化過程中為了幫助我們躲避饑餓的捕食者而形成的預設生理反應，現在卻被一條推文觸發了。一項研究表明，發推文比大多數日常活動更能提高你的脈搏、讓你出汗并使你的瞳孔放大。

壓力會增加我們關注令人擔憂的信息的可能性，再加上壓力像海嘯一樣傳播，這可能會造成并非總是合理的集體恐懼。這是因為在恐怖襲擊或政治動蕩等壓力巨大的公共事件之后，傳統媒體和社交媒體上往往會出現大量令人擔憂的信息，個人會吸收這些信息，但這可能會夸大現有的危險。

因此，在恐怖襲擊和金融市場低迷之后，會出現一種可靠的模式——壓力被觸發，從一個人傳播到另一個人，這暫時增加了人們接受負面報道的可能性，從而進一步加劇了壓力。結果，即使恐怖襲擊發生在地球的另一端，旅行也會被取消；即使堅持持有股票才是最佳選擇，人們也會拋售股票；煽動恐懼的政治宣傳活動也能吸引追隨者，盡管這些宣傳與現實脫節。

然而，好消息是，積極的情緒，例如希望，也具有感染力，并且能夠有效地促使人們采取行動尋找解決方案。意識到人們的情緒狀態與信息處理方式之間的密切關系，可以幫助我們更有效地組織信息，并成為積極的變革推動者。

https://www.bbc.com/future/article/20180613-why-stressed-minds-are-better-at-processing-things

本文最初發表于 Aeon，根據知識共享許可協議重新發布。

腦叔創建了一個名為“丘腦大叔·大腦管家”的知識星球，我把它定位為一本不斷更新的大腦進化訓練指南，旨在分享大腦認知行為和健康知識、陪伴并幫助腦友們解答大腦認知、情緒健康問題，提升大腦認知，幫助大腦進化，尋找幸福的人生！

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