美國夢從未顯得如此遙不可及。這不僅僅是因為那棟有白色柵欄的房子和照顧孩子的保姆負擔不起。對許多人來說，他們也無法獲得。

美國的負擔能力問題是真實存在的。就業市場疲軟意味著加薪幅度越來越小。價格一直在上漲——尤其是雜貨和電費等必需品。

然而，工資已經超過通脹數年，許多美國人的收入遠高于疫情前。那么，為什么還會有持續不斷的經濟低迷？

答案更多是關于美國人無論付出什么代價都得不到的東西。

考慮住房和托兒服務。住房市場多年的停滯阻礙了一代首次購房者，并讓成長中的家庭住在過小的房子里。在美國大部分地區，根本沒有足夠的兒童護理專業人員來照顧所有工作父母的孩子。

這讓許多美國人陷入了令人沮喪的困境：許多人進入了更高的稅率檔，卻無法享受高收入生活的便利，而另一些人則覺得自己越來越落后。

住房

近年來購房成本飆升，主要原因是房地產市場歷史性地停滯不前，加上抵押貸款利率超過6%——比幾年前疫情初期的水平翻了三倍。

根據全國房地產經紀人協會的數據，美國現有房屋的銷售多年來一直處于低迷狀態，自2022年底以來，年均銷售量徘徊在約400萬套左右。除了2020年春季的短暫例外，當前的房屋庫存和銷售量一直接近自2010年結束的住房和金融危機以來的最低點。

新房供應不足也加劇了高房價，2007-2009年住房危機期間，住房建設基本停止，且從未完全反彈。根據高盛研究，美國目前還缺少約400萬套住房，以解決供應短缺，將住房恢復到可負擔水平。

換個角度看，出租和出售的空置住房總數是過去四十年中任何時候都少的。

Redfin經濟研究負責人趙陳說：“我們之所以面臨負擔能力問題，是因為供應問題。機會所在的位置與負擔能力之間存在不匹配。”

增長最快的市場往往是就業崗位所在地——紐約大都會區和舊金山。在這些地區建新的住宅極其困難。

Kim Sheldon和她的三個孩子自搬到伍斯特郊外的馬薩諸塞州霍爾頓后，已經在同一家出租屋住了10年。雖然她對自己的租房很滿意，但當附近出現房屋出售時，她的好奇心被激起了。

“我想，哦，這些太可愛了，讓我看看，”她說。“然后我看了一看，這房子是65萬美元，三居室兩衛單層牧場式住宅。”

對于靠教師工資工作的單親媽媽來說，美國夢從未如此遙不可及。

“我上過大學，一生都在工作，考慮到一切成本，我們勉強維持生活，當然也沒有奢華生活，也不需要奢華，”她說，“我希望我們能擁有自己的房子嗎？那太棒了。”

但她擔心擁有住房帶來的經濟壓力會給孩子們帶來什么影響。

陽光地帶的住房負擔得多很多：德克薩斯、佛羅里達和佐治亞是最容易建設且價格最實惠的州之一。但隨著返辦公室強制令迫使許多人搬家——包括那些利用可負擔套利方式遠程工作、能用錢買到更多房子的人，他們的人氣正在減弱。

然而，即使在這些地區，一些房地產市場的部分區域仍然難以讓人接受。現在尋找住房的人發現，供應不足導致房價居高不下，而抵押貸款利率徘徊在6%以上——遠高于疫情期間部分人獲得的超低2%利率。

“人們不打算出售，是因為他們不想擺脫現在利率2%的抵押貸款......供應側已經被壓縮了，”最近從愛荷華州搬到亞特蘭大的史蒂夫·默瑟說，“我們關注的區域有很多新建房，但價格都比我預期的要高。而且隨著一切成本的上漲，擁有住房的負擔更加沉重。”

嬰兒潮一代大多以低價購買，價格隨時間飆升，利率高又隨時間下降——就像一張彩票，解鎖了他們的財富。但現在買入市場的人買入價格較高，經濟學家認為短期內不會大幅上漲——而且利率短期內預計不會大幅下降。

“我認為對于年輕一代來說，有不滿，因為人們覺得美國夢已經無法實現了，”趙說，“那些沒能踏入門檻的年輕人真的被困住了，他們根本搞不清楚。”

兒童照護

傳統上，美國人每月最大的開銷是住房。然而，對于越來越多的家庭來說，托兒費用很容易就在這一首要項目上競爭。

根據維權組織Child Care Aware的數據，在美國幾乎所有州，兩個孩子的托兒費用都比按揭或租金更貴，2024年托兒年均價為13128美元，比前一年上漲了13%。

然而，加州大學伯克利分校的研究顯示，這種負擔能力的不足只是行業的一個癥狀，運營商正日益陷入“嚴峻的財務困境”。

喬治城大學麥考特公共政策學院名譽教授威廉·T·戈姆利在最近接受采訪時表示：“兒童照護問題還包括兩個因素，那就是可獲得性和質量。這些問題都是相互關聯的。”

當他住在愛荷華州時，他和妻子在為年幼的兒子尋找托兒服務時遇到了一系列的難題。

“我們有一個16個月大的寶寶，是因為糟糕的經歷和費用的綜合原因，我們把他從托兒服務中帶回來了，”他提到愛荷華州的月費是1800美元，“去托兒所實在太貴了，所以我妻子現在待在家里。”

資金不足和低薪導致了勞動力短缺（現在因移民減少而加劇），以及“托兒荒漠”現象。費用負擔反而轉嫁給家庭，他們往往覺得前景過于昂貴。

美國兒童研究中心聯合主任、早期兒童教育政策學者戈姆利表示，托兒工人和早期教育人員的工資低于97%的美國所有職業。

“那是因為幾乎每個州的兒童護理人員都岌岌可危，”戈姆利說，“托兒人員面臨一些系統性挑戰，這些挑戰歸因于美國政府對托兒支持相對匱乏。”

美國人每月的托兒費用負擔正在增加。勞工統計局數據顯示，托兒所和學前班的費用上漲速度幾乎是整體通脹的兩倍。

戈姆利說，這些不斷上漲的開支正好在家庭人生最艱難的時期打擊他們。

“現實就是這么殘酷無情，但你又不能忽視它的存在，”他說，“你唯一能做的就是留在家里照顧孩子。而對于許多工薪家庭來說，這根本就不是一個選項。”

勞動力市場和更廣泛經濟的連鎖反應令人寒心。根據美國人口普查局經濟研究中心四月發布的報告，較高的育兒費用直接影響了母親的勞動力參與率。

隨著開支增加，家庭逐漸減少，一些父母——通常是母親——退出職場，提供全日照顧。2025年女性勞動力參與率下降，逆轉了疫情后的一些歷史性增長。帶著五歲以下孩子的女性帶來了勞動力市場的流失。