浙江
大約4億年前，遠在恐龍甚至樹木進化之前，一種神秘的生物如史前巨石般矗立在大地上。現在，新的研究表明，這種古代生命形式并非植物、動物或真菌，而是一種完全未知的多細胞生命形式。
“基于所有這些新分析，我們可以說它與我們現有的任何現代群體都非常不同，”愛丁堡大學古生物學家、該研究的共同主筆科倫丁·洛朗（Loron）說，該研究于上月發表在《科學進展》期刊上。
這些化石最早于160年前被確認，被稱為原稅石（Prototaxites），高度可達30英尺（約9米），長期以來難以簡單分類。
19世紀，科學家們最初認為原松石是針葉樹的腐爛樹干。然而，后續研究發現它由交織的管狀結構組成，而非構成植物組織的塊狀細胞。
其他科學家則認為它是一種類似地衣的團塊，是真菌與藻類之間的共生關系。近年來，一些研究者認為這種生物更接近真菌，部分原因是它似乎不通過光合作用產生能量。
這項新研究聚焦于在蘇格蘭阿伯丁附近史前陸地生態系統萊尼燧石中出土的三塊原稅石化石。萊尼燧石擁有保存最完整的植物、真菌和動物群，這些植物在4億年前殖民陸地，被稱為早泥盆紀。該遺址曾是一個古老的溫泉，類似黃石。
賴尼燧石巖中嵌入巖石中的化石保存得極佳，使科學家們憑借合適的工具能夠檢測出早已消失的分子——即化石產物的化學特征。
“我們仍然能獲得那些化石原始成分的特征，這意味著它們沒有過度變質，也沒有被地質過度改變，”洛隆解釋道。
洛朗及其同事的新分析表明，原稀釋石化石中的生物標志物在化學上與在類似條件下發現的化石真菌不同。在燧石中保存的真菌化石含有幾丁質和葡聚糖分解的化合物，這些化合物是真菌中的關鍵結構分子。然而，原蛋白石缺乏這些生物標志物。
“如果原木質體是真菌，我們會預期它會遵循與真菌相同的趨勢，因為它們相鄰且埋藏條件相同，”洛倫說。
研究人員在研究中指出，其他結構特征——如化石中黑色球形斑點內復雜的分支模式，可能承擔氣體、養分、水或其他交換功能——與所有已知真菌（無論是活的還是滅絕的）都不同。根據這些結果，團隊認為將原質質體歸入特定類別還為時過早。
斯坦福大學地球與行星科學教授凱文·博伊斯表示，不同物種的原晶體大小可能有所不同，但最大的一種在植物高度不足1米的時代，絕對會高聳于整個景觀之上。他在原晶體化石上的研究表明，古代生物并不像植物那樣通過光合作用產生光能，而是很可能在環境中消耗碳源——就像某些活菌類依賴分解的有機物一樣。
“過去有人將其與特定真菌或藻類進行比較，他們當時盡力利用現有信息，但我們現在對整體生命樹有了更全面的了解，而原原晶石的年代太久遠，這些比較已不成立，”博伊斯在一封郵件中說，他未參與該研究。
“你可以把它和蘑菇做比較，但蘑菇其實并不古老，”他解釋道，“這并不意味著原蘑菇是真菌（或其他任何東西），只是它的形式是獨立于蘑菇和其他復雜多細胞真菌的進化而來的。”
巴黎自然歷史博物館教授馬克-安德烈·塞洛斯表示，這項新研究的作者進行了“精彩的分析”，但指出該研究僅考察了25種已知的原枴石之一。塞洛斯也未參與這項工作，他表示他認為該生物仍有可能以地衣類的方式運作。
“采樣并未涵蓋原杉石物種的多樣性，”塞洛斯說，“所以對我來說，這不算是一個完整的故事。”
洛倫表示，關于原稀釋石仍有許多未知。例如，尚不清楚原原稀釋體是如何固定在地面上的，或者這種被認為生長緩慢的生物是否在整個生命周期中始終直立。他的團隊計劃對類似原稀釋石的化石管狀生物進行后續研究，以推動研究。
“有時候不知道某樣東西是什么確實讓人害怕，但這在科學上也很令人興奮，”洛朗說。
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