北京
古松鼠的糞便化石剛挖出來時不臭。
但一旦你開始分解這些小顆粒，情況就變了。加拿大哈凱研究所的生物分子考古學家泰勒·默奇描述了一個細節：融化這些糞化石時，他意識到它們不是礦化的石頭狀化石?！安豢赡芨沐e，”他回憶說，“這是間糞便味很濃的實驗室?！?/p>
那個新鮮的糞臭味是科學的信號。默奇和同事6月9日在《自然·通訊》上報告，這些小糞粒里藏著松鼠食物的DNA碎片，正以新的細節為這些動物曾所在的生態系統畫像。
這些糞化石是金礦開采中發現的眾多古遺存之一。礦工們融化永久凍土時，會暴露出金子，也會暴露出古生物的骨頭和木乃伊化遺骸。
有猛犸象骨，有草原野牛骨，默奇說，隨著作業推進，“你會看到山谷壁上大面積的裸露，上面有這些個小洞穴?！蹦切┒词堑厮墒螅ê但H屬）洞穴的遺跡。這些洞穴被時間凍結住了?！八鼈冇行鶇^、隧道網和食物儲藏處，”默奇描述道。
古地松鼠是出色的古生物學助手?！八鼈兙拖裥∽匀粚W家或檔案管理員，像林鼠一樣在土地上活動，收集各種植物材料、種子、樹葉、小樹枝、骨頭等等，”默奇解釋說。但此前盡管科學家們仔細編錄了洞穴里的物品，卻沒人研究過松鼠留下的這些冰糞。
研究人員捏著鼻子把這些糞粒化凍，從育空地區的13個松鼠糞化石里提取了DNA。最老的那坨糞便將近70萬年歷史，其他的年代從約8萬年到1.7萬年不等，橫跨了更新世。
科學家們原本以為更新世的松鼠就是如今育空地區還幸存著的同一種松鼠。但“我們曾以為它們都屬于的那個物種，實際上似乎不是今天那里的那個物種，”默奇說?！鞍l生過某種種群更替?！蹦欠輰⒔?0萬年的最古老樣本，也可能是一個新物種?！八湓谧约旱难莼种希彼f?！昂退罱咏臇|西，是現在在中國的松鼠?！?/p>
糞便還藏著其他意外。“我原以為DNA主要是松鼠的加上它們的腸道微生物，”默奇說。但里面也出現了松鼠食物的碎片。
地松鼠不挑食，基因物質來自草本植物、柳樹、甲蟲、蚱蜢、猛犸象、草原野牛、狼、古馬和其他許多物種。
緬因大學的古生態學家杰奎琳·吉爾提到，這些松鼠不太可能成群結隊地去捕獵猛犸象。這些DNA片段更可能來自它們在永久凍土上尋覓腐肉，或者無意中啃食了散落在環境中的骨頭與組織碎屑。
這份糞化石檔案提供了一個非常不同的看生態系統的視角。傳統上，古生物學家依賴的是大型哺乳動物的骨骼化石。但糞便里的微觀證據拼出了一張更完整的食物網：從植被的種類，到咀嚼植物的昆蟲，到以昆蟲為食的小型哺乳動物，再到頂層的大型食草動物和食肉動物之間的關系。
默奇說，這項技術揭示了用傳統化石記錄幾乎看不見的生物相互作用。病毒和寄生蟲的DNA也出現在糞化石中，這意味著未來研究者或許能追蹤疾病如何在古生態系統中傳播。每粒小小的糞化石變成一個被封存的微型生態切片。
這些發現也證實了永久凍土作為DNA儲存庫的潛力。隨著北極變暖、永凍土融化加速，類似樣本正在被暴露出來也同時在遭到破壞。研究者們需要與礦工和本地社區合作，趕在這些生物檔案消失前收集它們。
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