1764年正月初二的早朝剛散，御案上的黃箋還透著墨香，乾隆對軍機大臣說了句：“今年去木蘭，好好辦。”話音不高，卻像石子投水，漣漪一路擴散，戶部、兵部、內務府即刻忙成一團。木蘭秋狝，原本就是旗制里難以回避的大考，如今落到乾隆手里，排場只會更大。

所謂“木蘭”，乃滿洲語“Muran”的諧音，意為“哨鹿”。康熙年間定為祖制，每隔數年必行一次，演練騎射，同時用來接待駐牧的喀爾喀和漠南蒙古王公，既聯絡感情，也震懾邊陲。康熙在位時尚稱節儉，一支兩三千人的獵行足夠。雍正忙于整飭吏治，向來以儉著稱，整整十三年從未親臨圍場。乾隆卻不同，手握“海宇承平”巨額余糧，花起錢來快意瀟灑，木蘭秋狝儼然成了移動的皇都炫技場。

七月初六清晨，京師霧氣未散，銅鑼三聲，御林騎沖出德勝門。朝天管樂震天價響，隨行名錄厚得像一塊磚：親王、郡王、貝勒、貝子、御前侍衛、佐領、護軍統領、御馬官、御膳局、敬事房、太醫院，再加上六個阿哥、十幾位福晉、碩大車駕和內廷戲班，連狗都拉來兩百多條。粗算兵丁、車夫、廚役、喂馬夫，總數突破六千。不說別的，單是馬料，每日就是白銀五百余兩。

乾隆要人看見天子聲威，更要讓蒙古王公感到欽佩。于是，一紙上諭發下，要求沿線“橋梁修繕如新，道旁旗桿一律漆朱”，所有工匠按三倍工錢即日就位。昌平、懷來、赤城等州縣苦笑著遞交清單，僅木制彩門便報了二百八十座，白銀五萬兩轉瞬蒸發。

運輸是大頭。京城到木蘭圍場約四百里，山道崎嶇，騾馬大車難免損折。內務府決定采用“車四十里一易、馬十五里一歇”的辦法，編成駝隊三十營，八百峰雙馱，連夜北上。拉的是什么？糧、草、炮、火藥、兵械，御膳房的冰錠、龍井、蔗糖，以及七千套御用行頭。僅此一項，工食、宿費、牲畜草料合計二十五萬兩。

有人納悶：木蘭不缺野味，為何還運肉？行圍期間，吃鹿、山雞可以，可誰敢讓圣上頓頓咬干肉？于是，直供房提前三個月將江南湖鮮、福建荔枝、廣州荔枝干裝箱冰封北運。運輸損耗按三成預留，再加半年給“口味小樣”的試菜經費，一筆流水又是六萬兩。

到達圍場，先搭大營。四郎廟前搭御帳，紫貂皮圍檐，金龍繡幔。據總管大臣福隆安折耗記，單是廟前旌旗就織了八百六十面，金絲銀線相加重達三百六十兩。緊鄰御帳的是射駑臺、校獵場、閱兵場，一應木石器材與旗桿，全撥銀四十八萬兩。有人忍不住嘀咕：“真金白銀，隨風招展。”

行圍講究“打圍、校獵、宴請、賜賞”四部曲。打圍時，八旗馬隊分四翼圍攏，最后由皇帝一箭射鹿，博滿堂喝彩；校獵時，少年貝勒與健壯臺吉挽雕弓對垛射魁。乾隆愛面子，臨陣賞銀與緞匹從不吝嗇，每發一箭，賜銀十兩；一場下來，前后三百箭，三千兩就此花去。更大手筆在宴請。根據《軍機處檔》記載，當年兩個月宴飲不下百席，珍饈美饌應有盡有，酒水供應單列款項二十三萬兩。

駐防蒙古王公來了。道磁峽口，乾隆遣太監高聲傳諭：“遠道而來，朕心嘉許。”接著“龍井銀芽”“御繡團龍朝服”“金鑲寶石腰帶”一一放入賜單。這些物什大半源自造辦處，雖不必付現銀，可其原料皆銀錢采買。紀昀在私記里痛心寫道：“一年之帑銀，拋之猶未及窺見其底。”粗算各路貢品與御賜，合計一百二十萬兩上下。

乾隆并非全無顧慮。他擔心朝中言官彈劾“窮奢極欲”，便讓軍機處擬旨：凡沿途所經州縣，秋糧地丁減三成。于民是喜訊，于國庫卻成了無形虧空。南書房算過賬，減征款項與征調人夫安置費用疊加，折銀約九十萬兩。也就是說，剛邁出京城一步，財庫已去其半。

這還沒算上“軍餉”。隨行旗兵每日口糧、鹽肉、酒水、火藥補給，全由兵部支出。兩個月折合白銀一百四十萬兩。若遇到大規模校獵，還要臨時調撥火器彈藥，內發庫銀二十萬兩。至此，支出數字緊逼七百萬兩。

再說安全。木蘭圍場方圓萬余平方公里，守軍平日不足五千。行圍時，為防不測，京師三大營抽調精兵萬人，分四路埋伏。運輸彼輩連同養馬官、獸醫、刑部緝盜衙役、欽天監觀象人員，駐扎臨時營帳需支薪、需犒恤。戶部核批四十三萬兩給軍需司，另撥布匹藥材若干。加上一路上因疾病、受傷需賞銀者，人情撫恤又花出十余萬兩。

如果再把回鑾途中祭祀永佑寺、云岫宮、萬壑松風等香火供奉，另有沿途地方“進奉土特產”反向賞賜的對等回禮，零零散散也得十幾萬兩。折來折去，庚午這一場熱鬧的秋狝，最終支出約八百五十萬兩白銀，與當年全國地丁正額征銀已不相上下。

這樣的數字是何概念？乾隆十四年全國歲入折銀約八千萬兩，八百五十萬兩占到約十分之一。換言之，為了兩個月的騎射與排場，黃金白銀從國庫嘩啦啦流走，足夠支撐直隸全省半年的軍餉與賑恤。難怪后來嘉慶即位，首先便將木蘭行圍次數砍去大半，道光更是直接停擺，理由很直接——“銀根不支”。

可在乾隆眼里，這筆開銷并非任性，他另有算盤。其一，武功展示。乾隆自幼弓馬嫻熟，自詡“十全老人”，木蘭正是舞臺；其二，對蒙古王公恩威并施，奉賞重金以收攏人心；其三，宣示天子威儀，讓天下知大清富足。這幾條疊加，便成了他屢屢揮金的底氣來源。

有意思的是，當時學政、御史里也有人上疏勸止：“國用雖豐，然積谷備荒為長久之計。”乾隆看畢，手批四字：“毋庸贅言。”六個字的折批，比任何算珠都來得有分量。圣意已決，群臣也就收了口。

結果如何？木蘭秋狝在乾隆年間共辦了十八次，平均每次耗銀六百萬至九百萬不等，累計支出約一億兩左右。盛世余金雖豐，但滿洲八旗早已漸露疲態，民間徭役、田賦負擔也在加劇。嘉慶三年河決黃河、十三年白蓮起義，國庫之虛驟然顯形，追根溯源，揮霍無度的尷尬難以遮掩。

試想一下，一場秋狝如果能換來邊疆安撫、王公順服，也許值得；可當外敵逼近、軍械陳舊之際，再華麗的行圍也擋不住船堅炮利。清廷晚年的困頓，并非只因木蘭行圍，卻很難說與這“瀟灑一揮”無關。若以今日眼光俯瞰，乾隆十四年的那場長達六十余日的秋狝，是盛世光影里的火樹銀花，燒紅了草木，也燒出了國庫的虛胖。