北京
一顆可能適合生命存在的巖石行星，就在離我們只有25光年的地方找到了。加州大學歐文分校的天文學家保羅·羅伯遜在新聞稿中毫不掩飾自己的情緒：“這一顆令人激動。它是我們最近的宇宙鄰居之一。25光年聽起來好像很遠，但銀河系的直徑大約10萬光年，從這種尺度看，它就在我們隔壁。”
這顆行星編號GJ 3378b，繞著一顆暗淡的紅矮星旋轉，位于長頸鹿座方向。2024年，法國天文學家用夏威夷莫納克亞的加法夏望遠鏡首次發現了它，當時的結論是：這是一顆質量約為地球5.26倍的星球，很可能劃入迷你海王星的范疇，也就是個頭較大、以氣體為主的世界。不過，羅伯遜的團隊用另外兩臺望遠鏡重新審視了這顆行星，結果推翻了最初的判斷。他們發現，GJ 3378b的真實質量只有地球的2.3倍，這讓它的類型從迷你海王星一下子變成了可能以巖石為主的超級地球。
修正后的數據還不止質量這一項。同一個觀測把GJ 3378b的公轉周期從原先測量的25天調整為21天。這意味著這顆行星比最初認為的更靠近恒星，剛好穩穩落在恒星的宜居帶內。在這片區域，如果行星保有大氣層，表面溫度就適合液態水存在。羅伯遜解釋說：“這顆超級地球從宿主恒星接收的輻射量，大約是地球從太陽那里獲得的90%，可以說正好處在最舒服的位置。”
從質量和軌道這些確切的數字看，GJ 3378b確實具備了一些宜居條件。但我們確切知道的也只有質量和軌道。這顆行星不在地球視線方向上從恒星前方經過，所以我們無法用凌星法直接窺見它的大氣成分。它是通過引力拖曳效應被探測到的——行星繞著恒星轉，也會反過來拉扯恒星，讓恒星在它們共同的質心周圍微微擺動。這種擺動會在恒星光譜中留下多普勒頻移的痕跡，天文學家正是靠分析這些光的波長變化，反推出了行星的存在和基本參數。至于GJ 3378b有沒有陸地和海洋、云層乃至生命，眼下全在想象范圍內；它也可能是一顆沒有空氣、布滿隕石坑的死寂星球。
還有一個繞不開的難題。紅矮星雖然暗弱，卻會猛烈地噴出有害輻射，伴隨強勁的恒星風。這樣的高能粒子洪流有可能剝蝕行星的大氣層，讓表面直接暴露在宇宙射線的轟擊下。即便GJ 3378b恰好處于溫度宜人的地帶，到底能不能留存住足夠的大氣，仍是巨大的未知數。也正因為這樣，天文學家在興奮之余，也不得不冷靜面對：距離上的優越，并不能自動換算出宜居的把握。
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