80光年外,一顆木星大小的氣態巨行星正以驚人的速度圍繞著一顆白矮星旋轉——公轉一圈僅需1.4地球日。通過詹姆斯·韋伯空間望遠鏡,天文學家第一次看清了這顆名為WD 1856 b的行星,并窺見了太陽系60億年后的可能命運。
團隊負責人、圣安德魯斯大學的瑞安·麥克唐納形容:“這就像使用時間機器窺探太陽系遙遠未來。”他所說的時間機器正是韋伯望遠鏡,而未來場景是太陽耗盡氫燃料、膨脹為紅巨星并吞噬內行星,最終坍縮成白矮星,外行星則在巨變中幸存。WD 1856 b正是這樣一個“死后余生”的樣本。
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這顆編號WD 1856 b的巨行星自2020年被NASA的凌星系外行星巡天衛星(TESS)和斯皮策望遠鏡發現起,就因緊密軌道而顯得異常。它的公轉軌道只有地球公轉軌道的2%,周期1.4天,是已知首個完整圍繞白矮星運行的系外行星。韋伯望遠鏡通過對它凌星現象的觀測,精確測量了其質量與溫度。出乎意料的是,它比模型預測的更熱,而團隊也由此推算出這個行星如何抵達如今這個被“燒焦”的位置。
“我們的結果表明,恒星死亡不是終點”,麥克唐納說,“有些行星在恒星死后仍擁有充滿生機的未來。”這項研究已于周三發表在《自然》雜志上。麥克唐納強調,這只是開始,使用韋伯探索繞死星行星的搜尋工作仍在繼續。
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