北京
80光年外，一顆木星大小的氣態巨行星正以驚人的速度圍繞著一顆白矮星旋轉——公轉一圈僅需1.4地球日。通過詹姆斯·韋伯空間望遠鏡，天文學家第一次看清了這顆名為WD 1856 b的行星，并窺見了太陽系60億年后的可能命運。
團隊負責人、圣安德魯斯大學的瑞安·麥克唐納形容：“這就像使用時間機器窺探太陽系遙遠未來。”他所說的時間機器正是韋伯望遠鏡，而未來場景是太陽耗盡氫燃料、膨脹為紅巨星并吞噬內行星，最終坍縮成白矮星，外行星則在巨變中幸存。WD 1856 b正是這樣一個“死后余生”的樣本。
這顆編號WD 1856 b的巨行星自2020年被NASA的凌星系外行星巡天衛星（TESS）和斯皮策望遠鏡發現起，就因緊密軌道而顯得異常。它的公轉軌道只有地球公轉軌道的2%，周期1.4天，是已知首個完整圍繞白矮星運行的系外行星。韋伯望遠鏡通過對它凌星現象的觀測，精確測量了其質量與溫度。出乎意料的是，它比模型預測的更熱，而團隊也由此推算出這個行星如何抵達如今這個被“燒焦”的位置。
“我們的結果表明，恒星死亡不是終點”，麥克唐納說，“有些行星在恒星死后仍擁有充滿生機的未來。”這項研究已于周三發表在《自然》雜志上。麥克唐納強調，這只是開始，使用韋伯探索繞死星行星的搜尋工作仍在繼續。
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